— Ага.
— А тебе зачем?
— Нужно. — уклончиво ответил я.
— «Нужно» — это не ответ.
Я помедлил. Можно было соврать, но… зачем? Если он и так уже знает про отвары, про меня, да еще и выдал Гарта…
— Мой дед болен, — сказал я. — Чёрная хворь. Я ищу способы лечения. Живососы помогают, но они есть только у дочери Морны, и их мало. Если бы существовали черви с похожими свойствами…
Рыхлый задумался. Его лицо стало серьёзным впервые за весь разговор.
— Грэм? Лютый? — уточнил он.
Я кивнул.
— Я мог бы заплатить. Не сразу, но… — я сделал паузу. — А ещё я мог бы помочь с лечением твоего сына. Ты сказал, мои отвары помогли ему. Я могу сделать больше — намного больше. Но мне нужно время.
Рыхлый долго смотрел на меня. Черви вокруг его ног замерли, словно тоже ждали решения.
— Знаешь…может и есть кое-что, — наконец сказал он. — Не совсем черви, но… близко. Нужно поискать, подумать.
Он протянул мне руку.
Я посмотрел на его ладонь — грязную, с въевшейся под ногти землёй, на клеймо на запястье, на копошащихся у его ног личинок… и подумал о том, что мой путь в любом случае не с Мартой и гильдией алхимиков. Мой путь с теми, кто может помочь деду, у кого есть способности, которыми не обладают «уважаемые» члены гильдий. Чем они помогли Грэму? — Ничем. Только продавали дорогие зелья, которые были неэффективны. Просто выкачка денег из больного старика, как и в случае с дочерью Трана.
Я пожал гнилодарцу руку.
Кожа под пальцами снова показалась скользкой, но в этот раз я не пытался давить.
— А тот засранец, — Рыхлый ухмыльнулся, — даже побрезговал руку пожать, швырнул деньги как собаке. Ну да я не гордый — деньги мне нужны.
Он вдруг начал копаться второй рукой в складках одежды и вытащил какой-то странный…корешок?
— Подарок. Неплохо помогает травникам в выращивании растений. Полезный в общем он. Думаю разберешься.
В мою ладонь упало странное существо, оно чуть шевелилось, а размером было с мизинец, с тонкими отростками по бокам. Похоже на… живой корень? Или очень странного червя?
Он сделал шаг назад.
— Ладно, пора мне. А то какие-то стражники с вышки на меня пялятся — не люблю такое. Как будто я чем-то от них отличаюсь.
Рыхлый двинулся прочь, и земля за ним буквально ожила. Черви, личинки, какие-то многоножки — все они ползли следом, ныряя в почву и снова появляясь на поверхности, словно маленькая армия провожала своего командира.
Я смотрел ему вслед пока он не исчез в Кромке.
После перевел взгляд на существо в руке. Итак…что же ты такое?
Анализ.
[Корнечервь
Тип: Растение-симбионт
Основные свойства: Очищает почву от токсинов, паразитов и загрязнений. Питается органическими отходами и вредными веществами. Продукты жизнедеятельности обогащают землю полезными микроэлементами.
Размножается делением.
Текущее состояние: Здоров, активен.]
По спине пробежал холодок. Но не от растения, а от осознания того, что Рыхлый мог догадаться о моей симбиотической природе. Система показывала растение-симбионт. Или не мог догадаться? Думаю, в Зеленом Море существует достаточно полезных растений-симбионтов, для использования которых вовсе не нужно быть Симбионтом. Я задумался и всё же пришел к выводу, что он не мог этого знать. Но те его слова про растения, и запах, который он от меня ощущает указывали на какие-то, подозрения,. Мог ли это быть «подарок» без какого-либо двойного смысла? В знак того, что он хочет со мной сотрудничать? Да уж, странный повод, вернее возможность для знакомства он выбрал.
Или все-таки это нечто большее чем просто брошенная фраза про запах растения, который от меня исходит. Непонятно. Одно хорошо, что он меня уже, знал, и использовал мои отвары. Без этого, встреча могла пройти немного иначе.
Седой тем временем спикировал мне на плечо и уставился в ладонь.
— Пи!
— Это не еда, и не враг, Седой. — ответил я, — Это….полезное существо.
Я еще раз посмотрел на существо в ладони и прикоснулся к нему Даром. Это, конечно, не Виа, и боевой пользы от него не будет, но в саду его помощь не помешает.
Гарт шёл вдоль Кромки, стараясь держаться в тени деревьев. Рядом, чуть отставая, шла Марта её шаги были тише, чем он ожидал от алхимика, привыкшего к лаборатории, а не к лесу.
— И что же ты хочешь мне показать? — её голос звучал устало. — Надеюсь, это стоит моего времени.
— Стоит, — заверил Гарт. — Я бы не стал беспокоить такую уважаемую женщину по пустякам.
Марта чуть приподняла бровь, но промолчала, лесть она принимала как должное.
Они обошли посёлок с дальней стороны, двигаясь параллельно границе Кромки. Гарт выбрал маршрут заранее: отсюда был хороший обзор на дом Грэма, но их самих было не видно из-за кустарника и деревьев.
— Вот здесь, — он остановился, указывая на просвет между ветвями. — Нужно немного подождать.
Марта скрестила руки на груди.
— Жду.
Несколько минут они стояли в тишине. Гарт видел, как Элиас копается в огороде: приседает возле грядок, что-то трогает, переходит к следующему растению. Даже отсюда было заметно, насколько разрослись его посадки за последние дни.
Неестественно разрослись, — подумал Гарт с мрачным удовлетворением, понимая, что это не ускользнет от внимания Марты.
А потом появился Рыхлый и молодой охотник ухмыльнулся — не подвел. И ждать не пришлось.
Даже на расстоянии его было сложно с кем-то спутать: босой, в рваной одежде… да еще и эти копошащиеся черви, он словно специально выставлял на показ свой гнилой дар.
— Вот, — Гарт указал на приближающуюся фигуру.
Марта прищурилась.
— И кто это? — спросила она, хотя Гарт был готов поклясться, что она должна прекрасно знать Рыхлого. Уже если он его знает, то она и подавно.
— Гнилодарец. Рыхлый.
Они наблюдали, как Рыхлый подошёл к ограде, как Элиас вышел к калитке и они начали разговаривать. Отсюда услышать что-либо было невозможно, но зато можно было рассмотреть и Элиаса, и Рыхлого.
Элиас схватил гнилодарца за руку.
Отлично, — Гарт едва сдержал улыбку. — Ещё лучше!
— Это гнилодарец из деревни. — пояснил Гарт, когда так удачно Элиас схватил мужчину, — Он приходит к дому Элиаса регулярно. И иногда уходит с бутылочками. И приносит ему разное.
Марта повернулась к нему.
— Откуда ты знаешь?