Мгновенно позабыв про негров, Агния бросается обратно к своим друзьям на совет. Флинн бежит следом вприпрыжку, смазывая рукавом грязь с лица. Все очень взволнованы полученными известиями.
– Они проникли в вулкан!
– Что задумал Грендель?
– Ясно, что! – восклицает Том. – Он хочет устроить извержение! Залить несчастных туземцев лавой! Мы обязаны их спасти!
Но «Профессор Сигил» скептически качает головой.
– Грендель всё делает ради денег. А от сожжения острова ему нет никакой выгоды. Рискну предположить, он хочет найти что-то внутри. Нечто очень ценное.
Агния хмурится. Иногда ей кажется, что Сигил читает те же книги, что и она. Неужели он уже знает о сказочной золотой жиле, спрятанной в сердце вулкана? Она хлопает парнишку по плечу.
– Ваши суждения часто оказываются верными, профессор. Но правду мы не узнаем, пока не проникнем в пещеры Огненной Горы следом за колонизаторами.
– Только нам ни в коем случае нельзя попадаться им на глаза, – добавляет «Леди Гленарван». – Их здесь целая армия!
– Значит, не попадёмся. В пещерах, должно быть, темно. Все – за мной! Нам предстоит пересечь половину острова!
Агния вставляет два пальца в рот, оглушительно свистит. Вся ватага срывается с места следом за ней. Детишки мчатся к центру города. В ушах – ветер! Улочки спускаются с холмов, отчего бежать вдвойне приятно. Агния один раз даже спотыкается и набивает ссадину на коленке, но продолжает лететь дальше как ни в чём не бывало. Постепенно, по мере того как сонный пригород остаётся позади и ребятки погружаются в шумную толчею центральных улиц, команда всё чаще забывает о своём приключении, всё больше отвлекается. То из подъезда доходного дома выглядывает другая компашка, с Тупика Пихторесов, и их обязательно надо освистать и осмеять, получив свою порцию насмешек в ответ. То по карнизу высокого здания карабкается кот. Ну как тут не остановиться и не позазывать котика – вдруг спрыгнет на руки? Кот оказывается умный: не спрыгивает, а долезает до крыши и прячется за печными трубами. На Рыночной Площади Кхаття демонстрирует чудеса ловкости. Смешавшись с толпой, она под самым носом торговки ворует с ларька три горячих лепёшки. В укромном месте «Капитан Нэмо» поздравляет её с метким выстрелом, уложившим тигра одной пулей, и приглашает всех к костру. Лепёшки с мясом идут по рукам, каждый кусает по очереди.
Но вот, наконец, команда «Наутилуса» достигает вулкана. Ватага осторожно выглядывает из-за угла кирпичного сарая. Агния показывает пальцем на арку, за которой – грязная подворотня.
– Вот вход в пещеру. А это, – указывает на двух забулдыг, рассевшихся возле арки и лениво прикладывающихся к бутылке, – люди Гренделя. Сторожат её, видите?
– Капитан Нэмо, – Сигил сзади дёргает её за рукав. – Нельзя, чтобы Грендель узнал нас. Не забывайте, мы в розыске во всём цивилизованном мире.
– Значит, не узнает. Флинн! Спровоцируй их из кустов. Возьми палку. Пусть они решат, что ты негр. Ты должен увести солдат как можно дальше в джунгли.
– Почему опять я?! – Флинн обижается. – Тогда я пропущу всё, что будет в вулкане. Я уже был вождём чернокожих! Пусть Том отвлекает.
– Трусишка! – Том щипает Флинна за ухо и выпячивает грудь. – Рискнуть жизнью, мой капитан? Запросто!
Ватага прячется подальше, а Том подбирает с земли камешек и с размаху запускает его прямо в лоб пьянице. Выпивохи вскакивают и, бранясь на весь район, пускаются за мальчишкой в погоню. Выждав немного, «Капитан Нэмо» поднимает воображаемый фонарь, и отряд доблестных героев спускается в недра вулкана, чтобы раскрыть все тайны загадочного острова и в очередной раз посрамить алчных злодеев.
Порыв ветра вырвал Агнию из дремоты. Оказывается, она настолько погрузилась в светлые дни детства, что сама не заметила, как начала засыпать.
«Может, на этот раз мне приснится что-нибудь приятное? Здесь очень укромно. В гнезде. Только надо захватить одеяло из каюты, иначе можно простудиться за ночь».
«Косатку» всё также покачивало. Прежде чем зайти в носовую надстройку, Агния облокотилась на фальшборт. Панорама ночного города продолжала гипнотизировать её.
Порт никогда не спал. Он суетился, как и днём. Между домами носились светлячками люди с фонарями, масляными лампами, факелами. Из хитросплетений портовой застройки выглядывали яркие окна ночных баров да матросских комнатушек. Поодаль за ними уже возвышались кирпичные стены доходных домов центра. Из леса печных труб на их крышах в небеса устремлялись столбы дыма. Дымили дома, дымили заводы, отходящие корабли дымили и мигали бортовыми огнями. На Южной Косе зажгли маяки. В прошлом там разводили огромный костёр, а теперь узкие электрические лучи вспарывали мрак над заливом.
Железные города. Люди вырвали своё родное сердце, вставили вместо него железное, и сердце это беспрерывно требует угля. Времена неоткрытых земель и диких, вольных просторов ушли безвозвратно. Позолоченные Горы до оснований изрыты шахтами. Бескрайние равнины Западного Континента уставлены фермами, обтянуты дорогами да рельсами, утыканы телеграфными столбами. Звери – в загонах, леса – в лесопилках, люди – в городах-муравейниках, ползают, обслуживают механизмы. И одно лишь море, пока ещё непокорённое, чёрное, равнодушное, лижет подножие Предрассветного.
Принцип симметрии
Пробуждение утром 6 июня 5132 года стало для Агнии Синимии одним из самых неприятных моментов в жизни. Именно в этот день та самая её жизнь окончательно сорвалась с последних тоненьких нитей, которые казались наивной Агнии якорными цепями, и полетела в бездну.
Проснулась она от острого ощущения, что ей тычут пальцем в лицо. С трудом приподняв веки, Агния обнаружила склонившуюся над собой фигуру. Незнакомец в чёрном деловом костюме, в очках с серебристой оправой, удивлённо разглядывал свернувшуюся в гнезде девушку. То, что спящая открыла глаза, правда, он не заметил, так как именно в этот момент отвернулся, чтобы крикнуть кому-то в сторону носа:
– Ко мне! Мы шли за судном, а нашли целого капитана!
Состояние сна ещё не до конца отпустило Агнию, мысли её ворочались вяло. Но среди них уже успела родиться уверенность, что никаких персон в очках на её корабле быть не должно. Она распахнула глаза и вжалась в стенку гнезда. Незнакомец заметил движение. Уголки рта его хищно поползли в стороны.
– Мисс Синимия, я полагаю? Позвольте-ка помочь вам встать.
Цепкие пальцы ухватили Агнию за плечи, вырвали из гнезда. Прикосновение разожгло в девушке страх. Она дёрнулась прочь, высвободилась из хватки и только теперь заметила, что с носа «Косатки» к ним стремительно движется целая группа людей. У большинства винтовки в руках.
Тогда Агнию охватила настоящая паника. Вчерашнее решение отпустить охрану теперь показалось ей самоубийством. Она отступила к фальшборту, чтобы кинуться в море, если кто из «рейдеров» направит