Скрипнула крышка. Подтянув фонарь, Агния разглядела на дне ящика маленькую бархатную коробочку и записку. В таких обычно хранят серьги или обручальные кольца. Капитан уже потянулась к ней, когда взгляд её случайно упал на ярко-красную строчку в начале записки:
«НЕ ОТКРЫВАТЬ! ОБЯЗАТЕЛЬНО ПРОЧЕСТЬ ПЕРЕД ОТКРЫТИЕМ!»
– Доктор! Вылезайте сюда! Тут что-то необычное.
Вдвоём они прочитали послание Джека, из которого следовало, что коробочку ни в коем случае нельзя открывать, если над ней есть небо.
Предостережение оставило Агнию в полном недоумении.
– Что… это… значит? Ничего не понимаю. Бред какой-то. «Если над ней есть небо». Нет, написано ясно, вот только почему, чёрт побери? Какая разница, что там над коробочкой?! Неужели отец просто был пьян?
Она обернулась на доктора… и удивилась ещё сильнее. Бурах смотрел на сокровище так, словно прямо у него перед носом из пучины поднялось легендарное морское чудовище. Очевидно, её судовому врачу удалось разглядеть некий смысл в словах Громогласного Джека, и смысл этот шокировал его сильнее, чем недавний налёт жандармерии на дом семьи Синимия.
– Кажется, я знаю, что внутри. Но если это она… как это возможно? Откуда Джек мог достать такое?
Агния почувствовала, что начинает сердиться.
– Ну и что нам делать? Тащить эту штуку до дома не открывая? Или там тоже небо считается?
Вместо ответа доктор Бурах взял коробочку, бережно вложил её капитану в ладони.
– Сделайте, как я сейчас скажу, Агния. Откройте одной рукой, а другую держите ровно над крышкой. И, если мои предположения верны, всё будет в порядке. Только не убирайте верхнюю руку, что бы ни произошло после.
И вот теперь дыхание Агнии затаилось по-настоящему. Мелодичное журчание Серебрянки, загадочные речи врача, сама ситуация с поисками клада – всё порождало в ней ощущение сказочности. Словно она и вправду попала в сказку, как мечтала, будучи крохой, и вот-вот должно случиться волшебство. С трудом сдерживаясь от дрожи, она выставила ладонь. Отодвинула крышечку.
И из синего бархата взлетела звезда. Точь-в-точь, как её представляют дети: крохотный, сияющий шарик, светящаяся точка. Звезда коснулась её кожи, и Агния почувствовала, как волна энергии прошла сквозь всё её тело. Справа доктор Бурах прикрыл рот руками.
– Звёздная жемчужина! Жемчуг с обратной гравитацией! Это же, возможно, самый редко встречающийся предмет на всей планете! Нет, я не верю своим глазам.
– Погасите фонарь, доктор, – прошептала Агния, заглядывая себе под ладонь, чтобы получше рассмотреть жемчужину.
Когда Бурах задвинул заслонку, она поняла, что лучшего названия волшебному шарику придумать было нельзя. По жемчужине бегали, переливались монохромные линии, а между ними то и дело вспыхивали пурпурные точки. В белом шарике словно бурлила крохотная галактика, погружая всю поляну вокруг в космическое, переливчатое сияние. Черноволосая подняла ладонь выше, и шарик тоже поднялся вместе с ней.
– Красивая… Чего это она взлетает? Лёгкая настолько?
– Не взлетает – падает вверх. Обратная гравитация – кошмар всех учёных и предмет религиозного трепета всех народов древности. Величайшие цари мечтали украсить такими свои короны и прочие символы власти.
– Теперь припоминаю, в учебнике по истории была картинка такой короны. Только я не знала, что они ещё и вертикально падают. Думала, просто ценная безделушка.
– Ценная безделушка?! – Доктор Бурах задохнулся от возмущения. – Это реликвия! Их больше не находят. Они когда-то появились – давным-давно, откуда – никто не знает, и со временем их только меньше становится. Когда-нибудь все в небо попадают…
– Ладно, главное-то ведь что? Получается, мы теперь можем купить корабль?
– Капитан, – сдержанный врач даже засмеялся, – за звёздную жемчужину можно купить дворец.
Длинные пальцы девушки сомкнулись вокруг сияющей точки. Агния сжала кулак. Воистину, Тангария полна сюрпризов. Отыскал, значит, где-то её отец такое чудо, и ведь не продал. Хотя мог стать богаче Хунда. Ей оставил. Звёздный свет не сильно резал глаза, но Агния всё равно почувствовала, как в правом зрачке защипало.
Через час коробочка с жемчужиной уже надёжно покачивалась в заднем кармане куртки, пока его счастливая обладательница шла через центр Предрассветного, обсуждая с другом свои дальнейшие перспективы.
– В ломбарде не продавайте её меньше чем за пятьсот тысяч и ни в коем случае не соглашайтесь на отсроченные платежи.
– Спасибо, я уже на подобное насмотрелась. Слушайте, почему бы нам сразу не расплатиться жемчужиной с государством?
– Государство заберёт жемчужину как вещественную улику, а тебе всё равно влепит срок. Именно поэтому нам так важно получить наличность. Тогда уже можно будет вести переговоры, задаток предъявляя им в качестве подтверждения, а основную сумму припрятать.
– Думаете, можно выторговать у них свободу?
– Им нужны только деньги и совсем не нужны лишние обязанности. А вдруг ты сможешь и дальше звёздный жемчуг отыскивать? Конечно, они пойдут на сделку, если только не соблазнять их получить желаемое ещё более простыми способами. А для этого нужно перевести товар в деньги.
– Ну хорошо. Значит, пятьсот тысяч…
– Красная цена твоей жемчужине – два миллиона. Любой торгаш, услышав цену в пятьсот тысяч, настолько обрадуется, что даже не задумается над тем, как бы тебя похитрее обмануть. Он как можно скорее тебе деньги впихнет, лишь бы ты не передумала.
– Ладно, не спорю, но почему сейчас? Зачем такая спешка? Почему нельзя подождать до утра? Или вообще провести сделку в другом городе для перестраховки?
– Потому что я боюсь ареста. Я боюсь блокпостов на выезде из города, боюсь уличных патрулей. Ты ведь понимаешь, что одна неудача – одна! – и тебя опознают… и всё будет кончено…
Доктор Бурах осёкся и побледнел. Потому что из переулка выбежал полицейский, заметил их с Агнией, засвистел и кинулся к ним.
Ну вот и конец! В приступе азарта Агния схватилась за рукоять лопаты, торчавшей из рюкзака. Ну, значит, придётся драться. Он один, подпустить поближе и ударить черенком прямо в голову! Не дать выхватить пистолет из кобуры, вырубить… а может и убить. Черенком в голову ведь можно и убить! Азарт гаснет, Агния цепенеет и не достаёт лопату, а полицейский уже подбегает… вовсе не к ней.
– Доктор! Вы же доктор Бурах?! Я вас узнал! Прошу, помогите! Мой напарник… ранен! Его пырнули ножом… кровь повсюду. Он там, в переулке… Мы патрулировали… Да быстрее же!
Доктор в отчаянии посмотрел на своего капитана. Целое мгновение сомнение владело им. Но потом он всё равно кивнул.
– Разумеется, ведите. Где он!
Полицейский тоже кинул взгляд на Агнию, и та готова была