Рачки от громкого щелчка по корпусу рядом с ними стали носиться вдвое быстрей. Пока стрелявшая совладала с дрожащей кистью, ещё раз взвела курок и прицелилась, остался всего один. По нему Агния тоже промахнулась, хотя второй патрон впился в металл значительно ближе, совсем рядом с лапкой животного.
Из рубки вылез новый помощник Бураха, Джон Септин. Пришлось убирать пистолет в кобуру на боевом поясе.
– Повязку сменить пришёл? Приступай. Как там Бурах, спит? Пускай отдыхает, доктор нам нужен выспавшийся и в ясном сознании.
– Хотите, чтоб я вам прямо здесь менял? – удивился Септин.
– Тебе же просто новую вату в глаз напихать вместо старой. Зачем нам операционный стол? Старую как раз выбросишь. Давай, давай.
Септин пожал плечами и взялся за дело. Капитан, от которой требовалось не двигаться, принялась, скосив глаз, рассматривать пароход. Хотя с ночного нападения ещё не прошло и суток, «Императрица Эгелия» уже успела заметно отдалиться к югу. Значит, ветер крепчал.
Садилось солнце. Где-то далеко, за этим раскрасневшимся диском, раскинулся Запад. Широкая, богатая, самовлюблённая страна, на головы хозяев которой она этим утром в порыве вдохновения призывала проклятия. Эффект от речи тогда получился сильнее, чем Синимия предполагала. Она-то готовилась часами убеждать несчастных, что пришло время им самим взять собственную судьбу за поводья. Но нет! То ли слушателей тронула искренность, то ли довели постоянные лишения, сделав готовыми на что угодно. Ей особенно отчётливо запомнился мистер Астли, уже успевший вернуть свой нелепый цилиндр и, как всегда, нерешительно мявший его в руках:
– Я, наверное, с Агнией. Она нам жизнь спасла, как-никак. Если всё действительно, как она говорит… если выбирать между государством и Агнией… я, наверное, выберу Агнию. Слышишь, Агния? Мне кажется, ты лучше государства, я с тобой!
По итогу всё же пришли к компромиссному решению. До пиратского острова командование Агнии никто не оспаривает. Там народ поосмотрится, и каждый выберет для себя – остаться с пиратами или продолжать путь в Империю. Тем, кто решит уплыть, остающиеся должны оказать всю возможную помощь.
Но до острова ещё нужно было добраться.
– Вообще-то у пиратов принято голосованием команды выбирать капитанов, – вновь высунулся Фред.
– Решил из главмехов перескочить в капитаны?
– Я? Да нет! Я так… по теме дискуссии сказал…
Фред снова закрылся, а Агния, пресекая дальнейшие сомнения, воскликнула:
– Не будем терять время! Мы же не хотим заморить наших пленников голодом? Прежде всего полная опись имущества на борту… И вытащите главмеха из гальюна, я сама туда хочу.
В настоящем Джон закончил осматривать глазницу.
– Новая вата не нужна, все ранки затянулись первичной кожицей. Возможность попадания грязи внутрь организма исключена. Теперь, напротив, надо стараться ничего внутрь не пихать, чтоб не препятствовать дальнейшему заживлению.
– Скажи, Джон, я ослепну?
– Есть возможность. Иногда после утраты глаза оставшееся зрение постепенно полностью атрофируется. А иногда – нет. А иногда, напротив, происходит процесс обострения оставшегося зрачка так, что он становится лучше любого своего аналога у двуглазых. Здесь всё индивидуально, заранее предсказать нельзя. – Младший врач скатал грязную вату в ком, швырнул в воду и достал из кармана пальто чёрную повязку: – Вот, нашли в одном из личных рундуков местных. Ромашка её почистила в душевой. Попробуйте… Подходит?
После тугих бинтов войлочная повязка Агнии понравилась.
– Смотри-ка, в самый раз! Не то что кафтан.
Помолчав, Септин решился спросить:
– А вам раньше приходилось командовать военными кораблями? Капитан?
– Сам-то как считаешь? – хмыкнула Агния, вставая на цыпочки заглянуть высокому медику в глаза.
Тот совсем смутился.
– Ну не знаю… вы так уверенно рассуждали… …и про торпеды знали…
– Женщина по уставу не может служить в Соединённом Флоте. Но я читала книжки про капитана Нэмо. Детские такие, приключенческие, знаете? И он в них как раз плавал на подводном корабле! Гленн, Билл, ну что, работает?!
Двое матросов уже заканчивали снимать замки с цепи, фиксировавшей крышку шлюпочной ниши в закрытом состоянии.
– Со скрипом, кэп.
– Главное, что ключи поворачиваются. Не хочется выбрасывать шлюпку – а без ниши нам её транспортировать негде.
Из вертикальной шахты раздались удары, ругательства. Это студентики Джимми и Торкнем вытаскивали на свет божий «Арлекин», пересчитывая при этом все выступающие детали внутренней механики субмарины.
– Вот зачем у него этот штырь?! – возмущался Торкнем. – Кроме того, чтобы колотить мне в макушку при транспортировке? Не пулемёт, а волынка медная.
Едва оказавшись на свежем воздухе, раздражённый носильщик швырнул «Арлекин» себе под ноги.
Агния нахмурилась.
– Если ты его сейчас сломал, до острова добираться будешь привязанным к корпусу снаружи. Вот этой цепью. Видишь, лежит, приготовленная… Думаете, я шучу?! – рявкнула она на засмеявшихся студентов. – Посерьёзнее, бестолочь!
На самом деле ей не нравилось излишнее воодушевление части экипажа. Энтузиазм, с которым они поддержали и подчёркивали при каждом удобном случае её новый, капитанский статус. Словно детишкам разрешили поиграть в пиратов.
«Если мы будем „играть“ в пиратов – игра быстро закончится».
Матросы присоединились к студентам, и совместными усилиями пулемёт был вновь закреплён в гнезде, из которого недавно грозил им же смертью. Провернув до предела винт последнего фиксатора, Джимми потянулся.
– Значит, мы всё-таки пиратов высаживаем?
– Да, на «Императрицу». Рокируемся, как сказал бы наш шахматист Лессинг.
– Ну и правильно, – прищурился Торкнем от закатного солнца. – С глаз долой – из сердца вон.
Пока фальшивомонетчик примерялся к ручкам затвора, Агния нервно постукивала по циферблату. Стирнер задерживался, а до темноты оставалось чуть более часа. Переправлять пленников в темноте не хотелось очень.
«М-да, ребята хорошие, но дисциплине их ещё учить и учить».
Но вот на покатую обшивку спрыгнул плешивый, обмотанный пулемётными лентами с головы до ног, словно заправский мятежник из Южных Провинций. Он подошёл к «Арлекину» и стал объяснять, как им пользоваться.
– Лента протягивается сквозь магазинный разъём, фиксируется. О боеготовности сообщает щелчок. Прицел поднимается шарнирной системой, вот эти колёсики на станке определяют длину отдачи оружия. Настраивайте её под себя, только не ставьте максимальную или минимальную возможную отдачу – механику попортите. Педаль позволяет фиксировать ствол, давите на неё перед стрельбой, если боитесь, что дуло начнёт плясать. Сама очередь производится вращением ручки справа и требует некоторой физической силы. Пустые гильзы и лента после полного отстрела вылетают автоматически.
Торкнем выполнил инструкции Стирнера, склонился над затвором, выдохнул и навалился на ручку.
Тых-тых-тых-тых-тых-тых!
Несколько пуль студент вогнал в воду, затем повернул ствол во время очереди, начертив смертоносную дугу.
– Ха! Несложно. Ну только рыпнитесь, пираты!
– Полагаю, не стоит спрашивать, откуда вы столько знаете про современные армейские пулемёты, – сказала Агния,