– Разве мы не можем обратиться за помощью к одному из Двенадцати Городов? – спросил один из синдиков.
Джиммон задумчиво нахмурился:
– Тонио из Ксилара настроен враждебно из-за союза с Гованнией. Нам еще повезет, если он не захочет объединить свои силы с силами вторгшихся паалуан.
– Это было бы все равно что одному кролику вступить в бой с волком против другого кролика, – заметил синдик. – Оба кончат одинаково – в волчьей пасти.
– Верно, но попробуй сказать об этом королю Тонио, – сказал Джиммон. – Гованниане безнадежны по той же причине. Метуро настроен дружелюбно, но его армия мобилизована для нахождения на границе с гованнианами, чтобы встретить угрозу там. Ко всему прочему члены Безликой Пятерки сами сомневаются в последнее время в своей армии из-за революционных настроений среди офицеров. Нет, боюсь, что на помощь извне рассчитывать не приходится.
– Как насчет Солимбрии?
– Возможно, нейтральную позицию Солимбрии можно изменить, если бы только Солимбрией не правил идиот Гавинда.
– Боги, должно быть, задумали наказать Солимбрию, когда послали ей такое сокровище, – сказала Роска. – Мой добрый Здим был бы лучшим правителем, чем он.
Джиммон внимательно посмотрел на меня. Глаза его казались узкими щелочками на круглом пухлом лице.
– У меня возникла идея. О Здим!
– Да, сэр?
– Как пришелец извне и слуга по контракту, даже не гуманоид, ты не имеешь права голоса на этом уровне. Тем не менее, когда я слушал твои высказывания, у меня сложилось впечатление, что ты обладаешь гораздо большим здравым смыслом, чем большинство наших мудрецов. Какой путь предложил бы ты?
– Вы спрашиваете меня, сэр?
– Верно. Так что скажешь?
– Что ж, сэр, попытаюсь дать удовлетворительный ответ. – Некоторое время я думал, пока синдики смотрели на меня, как игроки на рулетку. – Прежде всего, верно ли я понял, что мастер Ларолдо – банкир?
– Угу, – промычал Ларолдо, который в это время осушал бутылку лучшего вина Роски так, будто это была бутылка пива. – И никому еще не удалось обвинить меня в нечестности. Хочешь взять взаймы или сделать вклад?
– Ни то ни другое, ваше превосходительство. Значит, у вас не было опыта в ведении военной кампании?
– Нет, откуда? Как и ни у кого из нас. Просто существует обычай, что синдики должны командовать войском. Поскольку я был самым молодым и деятельным, выбрали меня.
– Что ж, господа, если бы в моей реальности дело приняло бы такой дурной оборот, предпочли бы выбрать на эту должность демона с большим опытом в подобных делах. У нас есть поговорка: опыт – лучший учитель. Неужели в Ире нет никого, кто умел бы обращаться с оружием?
Один из синдиков сказал:
– Есть старый Сеговиан, мастер по муштре. Он мог бы отправиться с армией, но мы приказали ему остаться в Ире и обучать новобранцев. Он не блещет умом, но по крайней мере знает, каким концом шпаги надо колоть.
– Гм… – произнес Джиммон. – Предположим, мы сделаем Сеговиана командующим и соберем еще одно ополчение. Среди беженцев, которыми переполнен город, найдется немало здоровых парней. Когда появятся паалуанцы, они не смогут проникнуть сюда даже при более слабом сопротивлении – настолько сильны укрепления. Но запасы продовольствия не вечны. Что тогда?
– Итак, сэр… – Я еще немного подумал. – Вы говорите, что в городе достаточно богатства?
– Да.
– Вы наняли отряд варваров из Швена – тех высоких светловолосых парней, не так ли?
– Проклятые ублюдки бросили нас! – проворчал Ларолдо.
– Не стоит их слишком винить, – сказал Джиммон. – Когда они увидели, что битва проиграна, какой им был смысл рваться вперед и складывать свои головы ради того, чтобы вернуться в город? Продолжай, Здим.
– Откуда же пришли эти люди? Я знаю, что Швен лежит за горами, на севере, но где именно вы набираете этих парней?
– Они были набраны в Хрунтинге, – сказал один из синдиков.
– Где это?
– Хрунтинг расположен по ту сторону Эллорны от Солимбрии. Их вождь Теорик, сын Гондомерика.
– Если бы вы могли послать посыльного к этому Теорику с обещанием большого количества золота, мог бы он сюда прийти с армией, достаточно большой, чтобы уничтожить паалуанцев?
– Можно попробовать, – сказал один из синдиков.
– Безнадежно, – сказал другой, – нам лучше собраться и бежать в Метуро, оставив паалуанцам возможность грабить пустой город.
Возникла еще одна длительная перепалка. Некоторые были за то, чтобы отправить посыльного варварскому правителю. Другие возражали, уверяя, что это обошлось бы в слишком большую сумму, на что первые отвечали, что все деньги мира не принесут никакой пользы, если все горожане окажутся в желудках паалуанцев. Иных вдохновила идея отступления, они хотели надеяться на то, что если уж не удалось победить паалуан, то они, по крайней мере, могут убежать от них.
В самый разгар споров вбежал ополченец с криком:
– Ваши превосходительства! Судьба уже перед глазами!
– Как именно она выглядит? – спросил Ларолдо.
– Разведчики врага, сидящие на животных, похожих на больших длиннохвостых кроликов, приближаются к стене башни Ардимана.
– Что ж, по крайней мере вопрос о бегстве исчерпан, – сказал Джиммон. – Теперь мы должны встать на борьбу – выстоять или умереть. Идемте, посмотрим на этих цивилизованных каннибалов.
У входа в город-пещеру мы нашли Сеговиана, который, не дожидаясь официального распоряжения, готовил город к защите. Главные ворота и маленький портал над ними были заперты и забаррикадированы.
Мы поднялись по лестнице к крыше. Тучные синдики шли медленно, пыхтя и то и дело останавливаясь, чтобы отдышаться. Наверху мы обнаружили отряды ополченцев, явившихся сюда по приказу Сеговиана. Люди расположились вдоль парапета с луками, арбалетами и пращами.
– Слушать всем! – загремел Сеговиан. – Приготовьте оружие и разряжайте его сквозь находящиеся перед вами отверстия. Не задерживайтесь в амбразуре, иначе получите ответную стрелу, прячьтесь за зубцами. Никакого геройства: война – дело серьезное. Тщательно выбирайте цель, не тратьте заряды понапрасну.
Стрела со звоном перелетела через стену и попала в один из флагштоков, Сеговиан заметил синдиков и взорвался гневом.
– Что вы здесь делаете без малейшей защиты?! – закричал он, не обращая внимания ни на статус посетителей, ни на их возраст. – Любой поднявшийся сюда обязан иметь на себе шлем и кирасу, пусть хоть кожаную!
Джиммон прочистил горло:
– Мы пришли, чтобы проинформировать вас, мастер Сеговиан, о том, что избрали вас главнокомандующим.
– Очень мило с вашей стороны, очень мило, – отрезал Сеговиан. – А теперь уходите…
– Но, пожалуйста, генерал, – взмолился один из синдиков, – позвольте нам взглянуть на тех, против кого мы сражаемся.
– Ну ладно, это, думаю, я могу вам позволить, – проворчал новоиспеченный генерал. Он погонял их, как сердитый сторожевой пес, – сердито рявкая, если они слишком долго высовывались в амбразуры.
Далеко