Фея с гномом не разделяли радости Хранительницы: оба выглядели напряжённо и озабоченно.
— Да ладно, не падайте духом, — успокоила их Элери, — восемь ночей мы уже путешествуем по зеркальным мирам, неужто в девятый раз не справимся? Вперед! — с этими словами девушка подняла лупу к зеркалу.
В этот раз воронка портала вынесла их в какой-то прилесок.
Встав и отряхнувшись, Элери осмотрелась:
— Ни души. Надо же.
За спиной — поляна и дорога, ведущая за горизонт. Перед глазами — лес, настолько густой, что через двадцать метров ни зги не видно.
Вот тут и сама Элери напряглась: куда их поведёт компас?
Достав его из сумки, девушка озадаченно вздохнула:
— В лес.
Гном с феей, как и всегда, забрались в сумку, а Элери начала пробираться по глубоким сугробам. Через пару минут её ноги были насквозь мокрые от снега, а спина — от пота. Верхушки заснеженных деревьев сплетались так густо, что девушка даже стрелку компаса едва различала.
— Сольви, можешь помочь? — поинтересовалась она, — я знаю, что ты работаешь с окнами, но, может, и тут получится сделать хоть немного больше света?
Фея вылетела из сумки и, поднявшись повыше, сделала пасс руками — макушки деревьев чуть раздвинулись, и солнечный свет упал Элери под ноги.
— Отлично, спасибо! — поблагодарила Хранительница, — получится осветить нам путь?
— Да, справлюсь!
Со светом дело пошло чуть быстрее. Превозмогая усталость, девушка делала шаг за шагом, фея же, держась чуточку сзади, чтоб не спутать направление, продолжала раздвигать заснеженные ветви.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем стрелка компаса безвольно повисла.
Элери подняла глаза и увидела высокий серый кирпичный совершенно одинокий дом.
Сольви, увидев, что путь окончен, начала снижаться и вдруг рухнула прямо под ноги Элери.
— Милая! — девушка мгновенно вытащила фею из сугроба, — что с тобой?
— Сил нет, — Сольви с трудом приоткрыла глаза, — я никогда ещё не тратила столько магической энергии за один раз.
— О, милая! Прости меня! Надо было сказать — придумали бы что-нибудь другое.
— Нет-нет, всё нормально! Мне надо просто немного отдохнуть, — фея прикрыла глаза.
— Глум, помоги ей, пожалуйста, лечь поудобнее, — Элери аккуратно опустила фею в сумку и со вздохом посмотрела на дом, казавшийся мрачным и неприступным.
Собравшись с духом, она негромко постучала в дверь и тут же отпрянула от оглушительного лая, который раздавался, казалось не из-за двери, а буквально со всех сторон. Через минуту настала тишина.
Элери постучала снова — и снова лай и тишина.
— Что делать? Похоже, там никого нет, кроме собаки.
— Стучи! — Глум высунулся из сумки открыв шкатулку. По воздуху поплыл тонкий аромат, от которого девушка ощутила, как тревога слегка отступила. И тут же — дрожь. Тело начало остывать после долгой и трудной ходьбы, и мороз словно пробирался под самую кожу.
Девушка вновь постучала. В ответ пёс негромко тявкнул пару раз и начал поскуливать и скрести дверь.
— Твоих рук дело? — Элери обратилась к гному.
Глум кивнул:
— Я подумал, что хозяин не слышит твой стук из-за лая, и решил немного успокоить собаку.
Но вновь никто не реагировал.
Элери тщетно стучала, наверное, уже полчаса. Она продрогла и устала — и готова была уже расплакаться от отчаяния, когда дверь внезапно распахнулась.
— Что?! — перед девушкой стояла чопорная седая дама.
— П-простите! — Элери даже растерялась от неожиданности, не зная, что сказать, — я о-очень зам-мёрзла. Не могли бы Вы пустить согреться, пож-жалуйста?
Женщина посмотрела на незваную гостью оценивающим взглядом и сделала шаг назад, держа за ошейник огромного мохнатого рыжего пса. Однако тот совсем не проявлял агрессии — лишь с любопытством потянулся носом к сумке, слегка виляя хвостом:
— Рык, на место! — несмотря на проявленное псом добродушие, хозяйка отправила его куда-то в другую комнату — и он беспрекословно повиновался.
— С-спасибо! — Элери чувствовала, что нижняя губа дрожит от холода так сильно, что даже говорить тяжело, и уже начинала переживать, как они вернутся к порталу.
— Ты же вся синяя! — женщина неодобрительно покачала головой, сложив руки на груди, — как тебя в такую глушь занесло?
— С-случайно, — обтекаемо ответила девушка.
— Ну давай, снимай свои мокрые вещи, высушу… надо же, специально поселилась в самой чаще леса, чтоб никто не тревожил, но и сюда до меня добрались, — беззлобно пробурчала хозяйка, забирая мокрую от снега куртку и сапоги.
— С-спасибо Вам! — Элери нарочито стыдливо отвела взгляд.
Чуть согревшись, она огляделась. Дом был аскетичным донельзя. В маленькие окна почти не попадал свет. Никаких украшений, ни декора. Стены и минимум мебели.
Девушка открыла сумку. Сольви по-прежнему спала. Глум зевал, сидя рядышком.
В тот же миг пёс, каким-то образом оказавшийся рядом, сунул нос в сумку. Гномик сжался, но великан лишь аккуратно понюхал его и лизнул кончиком языка.
— Рык, фу! Отойди! — дама вернулась к Элери с двумя парящими чашками ароматного чая, — проходи в гостиную, — пригласила она, — там теплее.
Девушка с благодарностью взяла кружку и подумала, что, возможно, её покупатели иногда так же радуются горячим напиткам в зимнюю стужу.
— Ну рассказывай, — дама расположилась на твёрдом кожаном диване, жестом приглашая гостью присоединиться.
Было видно, что, несмотря на суровый вид, она заскучала в одиночестве:
— Откуда ты и как попала в мои края?
Элери задумалась: говорить ли правду или придумать что-то пореалистичнее. Но неожиданно для самой себя выпалила:
— Я из другого мира, а сюда меня судьба привела, потому что Вам нужна моя помощь.
— Мне? Помощь? — женщина расхохоталась, но Элери смотрела на неё серьёзно.
Девушка узнала лицо хозяйки, но никак не могла вспомнить желание, которое загадала её зазеркальная копия, чтобы так же, как в прошлых мирах, поразить своей осведомлённостью…
— У Вас есть желание… Очень важное для Вас, но Вы считаете его полной глупостью. Я пришла из мира, где моя миссия — исполнять мечты. Пришла рассказать Вам, что желания нельзя предавать.
— Ну уж ничего глупее я не слышала! — ноздри женщины начали раздуваться, — у меня одно желание в этой жизни: чтоб меня никто не беспокоил! И тебе следует его уважить, как только немного обсохнешь! — дама сжала губы и отвернулась.
Элери почувствовала неловкость и смущение, не зная, что ответить на этот бескомпромиссный довод. Она молча пила чай, обдумывая, как повести разговор дальше, когда из сумки поплыл тонкий едва заметный аромат. Девушка ощутила его лишь потому, что хорошо знала.
Рык отреагировал сразу же: соскочил со своей лежанки в углу гостиной и, подбежав к Элери, положил огромную голову ей на колени. Уткнувшись носом в бок сумки, пёс довольно сощурился.