– Да, я наслышан об этом, – сказал герцог почти торжественно.
Он окинул тревожным взглядом комнату, словно что-то ища, и мисс Тествэлли сочла уместным добавить:
– И ваша юная приятельница Анабель уехала в Лондон со своей сестрой.
– Гм… – с усилием выдавил из себя герцог.
Он встал, вернулся к камину, посмотрел на циферблат часов и с минуту следил за плавным движением стрелок. Затем он повернулся к мисс Тествэлли:
– Свадьба скоро состоится?
– Очень скоро, примерно через месяц. Полковник Сент-Джордж, естественно, хочет присутствовать, а дела не позволят ему задержаться в Европе дольше декабря. На самом деле сначала предполагалось, что свадьба должна состояться в Нью-Йорке.
– О… – промямлил герцог вежливо-недоверчивым тоном, словно подразумевая: «Зачем затевать такой неслыханный эксперимент?»
Мисс Тествэлли поняла его намёк и улыбнулась.
– Вы ведь знаете, лорд и леди Ричард поженились в Нью-Йорке. Кажется более естественным, чтобы девушка выходила замуж из отчего дома.
Герцог выглядел озадаченным.
– А церкви, подходящие для венчания, у них там есть? – спросил он.
– Вполне достаточно, – сухо ответила мисс Тествэлли.
Последовала ещё одна, более тягостная пауза, после которой герцог продолжил:
– А миссис Сент-Джордж планирует остаться в Лондоне или она снимет дом за городом?
– О, ни то ни другое. После свадьбы миссис Сент-Джордж отправится в свой собственный дом в Нью-Йорке. Она отплывает вместе с полковником сразу же после торжества.
– Сразу же… – эхом повторил герцог. Он замялся. – А мисс Анабель?
– Естественно, она вернётся домой с родителями. Они хотят, чтобы она провела сезон в Нью-Йорке.
На этот раз тишина сгустилась так давяще, что, казалось, буквально погребла посетителя заживо. Мисс Тествэлли почувствовала порыв «выкопать» его, но сдержала себя.
Наконец герцог заговорил хриплым, прерывающимся голосом:
– Для меня было бы невозможно… э-э… предпринять путешествие в Нью-Йорк.
Мисс Тествэлли бросила на него насмешливый взгляд.
– О, решено, что свадьба лорда Сидауна должна состояться в Лондоне.
– Я… Я не имею в виду свадьбу Сидауна. Я имею в виду… мою собственную, – сказал герцог.
Он снова встал, прошёлся по комнате и вернулся к гувернантке.
– Вы, должно быть, заметили, мисс Тествэлли… Это была долгая внутренняя борьба, но я, наконец, решил…
– Что решили?
– Просить руки мисс Анабель Сент-Джордж.
Мисс Тествэлли тоже встала. Её сердце охватила странная смесь любопытства и сочувствия. Ей действительно нравился герцог… но сможет ли Анабель когда-нибудь полюбить его?
– Именно поэтому я и приехал сегодня, в надежде посоветоваться с вами…
Мисс Тествэлли прервала его:
– Герцог, я должна напомнить вам, что организация браков для моих воспитанниц не входит в мои обязанности. Если вы хотите обсудить этот вопрос с миссис Сент-Джордж…
– Но я совсем не этого хочу! – воскликнул герцог.
Он выглядел настолько испуганным, что на мгновение ей показалось, будто он сейчас развернётся и обратится в бегство. И она даже почувствовала бы облегчение, если бы он так и сделал. Но он нервно откашлялся, прочистил горло и начал снова:
– Я всегда понимал, что в Америке принято сначала обращаться за согласием к самой девушке. И зная, как вы привязаны к мисс Сент-Джордж, я всего лишь хотел спросить…
– Да, я очень к ней привязана, – серьёзно сказала мисс Тествэлли.
– Именно. И я хотел спросить, имеете ли вы какое-либо представление о том, откликаются ли её… Её чувства в какой-либо степени на мои? – запинаясь, пролепетал взволнованный поклонник.
Мисс Тествэлли задумалась. Что ему сказать? Что она вообще могла сказать? Что она на самом деле хотела сказать? В тот момент она не могла дать ответ ни на один из этих вопросов; она лишь ощущала, что, когда жизнь внезапно подступала к её подопечной, первым импульсом было быстро схватить её и крепко прижать к себе.
– Я не могу вам ответить, ваша светлость. Могу лишь признаться, что не знаю.
– Вы не знаете? – удивлённо повторил герцог.
– В некоторых отношениях Нэн ещё дитя. Она судит о многих вещах как ребёнок…
– Да! Именно это я нахожу в ней таким интересным… таким необычным…
– Именно. Но это делает ваш вопрос неразрешимым. Как можно отвечать за ребёнка, который ещё не в состоянии отвечать за себя?
Герцог помрачнел.
– Но именно её детская невинность, безразличие к деньгам и титулам… э-э… и тому подобному я так высоко ценю…
– Да. Но вы же не рассматриваете её как редкий экспонат для своей коллекции?
– Я не знаю, мисс Тествэлли, почему вы обвиняете меня в таких мыслях…
– Я не обвиняю вас, ваша светлость. Я лишь хочу, чтобы вы осознали, что Нэн сейчас такая, но через год-два может стать совсем иной. Чувствительные натуры сильно меняются после первого столкновения с жизнью.
– Ах, но я сделаю своей целью оградить её от любого контакта с жизнью!
– Я в этом не сомневаюсь. Но что, если Нэн окажется женщиной, которая не захочет, чтобы её ограждали?
На лице герцога отразилось искреннее смятение.
– Не захочет, чтобы её ограждали? Я думал, вы её друг, – пробормотал он.
– Я друг. Хороший друг, надеюсь. Вот почему я советую вам подождать, дать ей время повзрослеть.
Герцог посмотрел на неё затравленным взглядом, и она вдруг подумала: «Бедняга! Держу пари, он пытается жениться на ней кому-то назло. Убегает от той дородной наследницы… Но Нэн слишком ценна, чтобы быть использованной в качестве альтернативы».
– Подождать? Но вы же говорите, она сразу возвращается в Штаты.
– Ну, подождать, пока она вернётся в Англию. Она наверняка вернётся, знаете ли.
– Ох, но я не могу ждать! – воскликнул герцог изумлённым тоном человека, который никогда прежде не был вынужден ждать. Мисс Тествэлли улыбнулась.
– Боюсь, это вам придётся сказать самой Анабель, а не мне.
– Я думал, вы мой друг. Я надеялся, вы дадите мне совет…
– Вы не хотите моего совета, герцог. Вы хотите, чтобы я с вами согласилась.
Герцог некоторое время помолчал, обдумывая её слова, а затем спросил:
– Я полагаю, вы не возражаете против того, чтобы дать мне её лондонский адрес?
И гувернантка записала его, сохраняя ту же сдержанную улыбку.
XIX
Лонглендс-хаус, 25 октября
Сэру Хелмсли Творту, баронету
Хонерслав, Лоудон, Глостершир
Мой дорогой сэр Хелмсли! Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как вы с Ушантом и я имели удовольствие быть среди стрелков в Лонглендсе, и я надеюсь, что в следующем месяце вы окажете нам любезность. Вы, как вам известно, всегда желанный гость, но не стану скрывать, что в этом году я испытываю особую потребность в вашем присутствии. Полагаю, вы уже слышали, что старший сын Селины Брайтлингси женится на американке, так что вскоре в