— Извините, Аристарх Сергеевич, но я настаиваю.
Тут мне уже пришлось перейти на серьезный тон. Сам дед, мягко говоря, не был бы доволен, если бы узнал, что наследник рода Звездных принимает подачки. Пусть и сделанные от чистого сердца.
Вздохнув, Аристарх Сергеевич обозначил цену. Была она даже больше того, что удалось заработать сегодня. Но это я предвидел. Плата у меня была готова.
Отдав металл и забрав лекарство, я попрощался и махнул притихшей Насте. А когда вышел из магазинчика, увидел, что мои парни успели попасть в неприятности.
* * *
Бун с Мелким стояли в окружении богато одетых парней. Парочка была моего возраста, но большинство на год-два старше. Почти все они были детьми Слуг. Понять это можно было по гербовым знакам на одежде.
Но у двоих из них на руках мерцали зеленым артефактные гербовые кольца из Окрашенного Металла.
Род Бекелевых (2) и род Хофман (1).
Хофманы были обнищавшими торговцами, переехавшими на Лиру откуда-то из центральных миров Звездной Империи.
Бекелевы же сейчас владели в Графском Городке плюс-минус всем.
— … я считаю, такое ничтожество вовсе не стоит пускать на территорию города! — говорил Карло Хофман. Тощий бледный пацаненок со взглядом хорька.
Бун, глядя в ответ, сжимал яростно кулаки. Мелкий испуганно жался к нему.
— Мы сделаем всем услугу, если выкинем мусор! — очередная тирада хорька вызвала взрыв хохота среди Слуг-прихлебателей. — Правильно я говорю, граф?
— Ну что же ты, Карло, — снисходительно отозвался Павел Бекелев. Слуги стояли от него на почтительном расстоянии, явно ожидая указаний. — Мой отец милостив. И готов предоставить защиту всем нуждающимся. Однако Лира — и правда жестокое место, особенно к тем, у кого, так уж вышло, нет ни рода, ни даже семьи. Думаю, будет великодушно, если мы вызовем имперскую социальную службу. Там для ребят найдется достойное место.
После этих слов Хофман разве что не запищал от восторга.
— Да, конечно! И это будет еще и великодушно! Я бы на вашем месте, ничтожества, привыкал работать киркой!..
В этот момент, кажется, нервы у Буна окончательно сдали. Он бы точно кинулся на Хофмана с кулаками — на что, явно, и был расчет. Так что…
— Да, место ничтожества — как раз то, которое тебе подходит, — заметил я.
И совсем негромко было сказано-то.
Но Хофман, не ожидавший этого, едва ли не на метр подпрыгнул. Еще б чуть-чуть и на задницу бы плюхнулся.
Бекелев среагировал более спокойно, однако и он ощутимо вздрогнул.
Я специально подошел к ним со спины, чтобы ни они, ни Слуги не заметили приближения. Ну и использовал один из фокусов, которым научился за последнее время.
Как только меня заметили, один из Слуг — не иначе от испуга — тут же бросился ко мне, широко расставив руки. Понятия не имею, чего он хотел. Наверное, обняться при встрече. В любом случае, он не добежал, «случайно» запутавшись в своих ногах и бухнувшись на пыльную мостовую.
— Осторожнее надо, — посетовал я. — А то у господина графа Слуг не останется.
Тут детишки аристократов все-таки пришли в себя, изобразили даже страшные лица… По их мнению страшные, конечно, так-то скорее было ощущение, что у них приступ коллективного запора приключился.
Сделать они ничего не успели. Знаком их осек Бекелев.
— Ты, — процедил он. — А я-то думаю, что это за вонь…
— Это у твоего друга изо рта скорей всего, — тут же кивнул я.
— Ах ты!..
Хофман прыгнул было ко мне, но на полпути замялся, остановился. Будто надеялся, что его кто-то станет сдерживать, но никто не сообразил. Выглядело это предельно комично.
— Какие-то вопросы? — глянул я на него. — Дуэль там или еще что?
Хорек сразу ужался. Его глаза дернулись к моей левой руке, в которой я уже держал «бабочку».
Как и любой аристократ Звездной Империи он, разумеется, был стихийником. Хофманы, кажется, владели Землей. И к своему возрасту хорек даже должен был что-то уметь…
Но выйти со мной один на один он бы все равно в жизни не рискнул.
— Не думаю, что это будет уместно, — заступился за своего прихлебателя Бекелев. — Нам, как младшим представителям своих фамилий стоит вести себя осмотрительно.
Ха! Хитрый засранец. И, конечно, не из-за того, что он испугался.
Ладно, допустим. На самом деле, у меня и у самого были причины не обострять. Особенно, когда в деле замешаны аристократы.
В общем, все уже почти закончилось, когда из магазинчика вышла Настя, окончательно разрядив обстановку.
— Здравствуйте, мальчики.
В итоге Бекелев рассыпался перед Настей в комплиментах, которая стоически их выдержала. И почти тут же вся шайка свалила.
Я тоже задерживаться не стал, подмигнул только Настюхе напоследок.
— Вот вечно ты нарываешься, Звездный.
— Да ты что, я мухи не обижу!
— Да-да, конечно.
В общем, я забрал парней и двинул прочь из центра.
* * *
— Какая же тварь! — Карло разве что слюной в ярости не плевал. — Надо прихлопнуть этого выскочку!
— Спокойно, он свое получит, — ответил Павел с уверенностью.
— Что? — юный Хофман тут же подобрался. — Ты что-то придумал?
— Давно уже.
Слуг они отпустили, и с ближайшим соратником второй наследник Бекелевых мог позволить себе больше откровенности.
— Точнее не я, а отец, но он со мной советовался. Потому этого предателя Империи и нельзя сейчас трогать. У отца на то, что осталось от их рода, особые планы.
Глаза Карло предвкушающее загорелись.
— Эта сучка Вестиго! — выпалил он. — Заметил, когда она появилась⁈ Специально хотела своего дружка выручить! Вот бы и ее тоже приструнить!
— Вестиго много на себя берут в последнее время, — кивнул Павел.
— Да-да, именно!
— До них очередь тоже дойдет. Но сначала эти бывшие бароны.
— И когда? — с жадностью спросил Хофман.
— Скоро, Карло, скоро.
Глава 2
Привратник
Осознавать я начал несколько лет назад. Сначала это казалось какими-то странными видениями, от которых еще и постоянно болела голова, но постепенно я понял, что это не просто образы. Тогда я окончательно убедился, что я не только Михаил Звездный, наследник древнего рода Звездных, но еще и Девятый. Один из сотни бессмертных реинкарнаторов.
Причем не какой-то, а самый-самый крутой из них. Точнее не я, а Старик, но так как Старик — это тоже я, то можно сказать, что я!
Сам-то понял, что сказал?
Конечно!
Перед своей последней смертью подружка Старика…
Не подружка.
Да, блин! Подружка, которую Старик не считает подружкой — Одиннадцатая, если короче. Она тогда передала Старику Способность Забывать — одно из уникальных умений реинкарнаторов. Именно