Под “здесь” имелось в виду вообще все, начиная с незнакомой мне Луны.
– Императорская охота, – пояснила Талли.
– Вот те мужчины в плащах — охотники? – догадалась я, вспомнив странных всадников и их лютых псов.
Судя по всему, состоятельные мужчины развлекались, играя в благородную старину. Когда они графы и лорды, на сеновале крепостные, а поутру хруст французской булки. И никаких гаджетов и современных материалов.
В это вписывалось все, кроме Луны. Ее даже за очень большие деньги не заменишь.
– Наш Император в последнее время странное развлечение себе придумал, – пояснила женщина. – Выезжает на охоту в компании таких же лихих драконов и ловит в пустоши дичь.
– Император… драконов? – окончательно запуталась я.
– Да, он самый, – обрадовалась Талли. – А ты сообразительная оказалась!
Я пришла к выводу, что драконы здесь — это что-то вроде наших волков и медведей. Так крутых парней называют.
Ну, играют обеспеченные мужчины. Что бы им и империю не выдумать необычную?
Казалось, что одной проблемой стало меньше.
Я немного успокоилась и даже начала проваливаться в дремоту.
– Если там такие благородные мужчины собрались, может, мне стоило их о помощи попросить? – уточнила я, зевая и потягиваясь. – Наверняка они бы не отказались спасти девушку в беде.
– Я бы не стала, будь я на твоем месте, – уклончиво ответила Талли.
– Почему же? – спросила я.
В ответ женщина кивнула на мои джинсы.
Я догадалась!
Наверняка я выглядела слишком современно для их исторической вечеринки. Вон, Талли-то в льняную рубаху одета и кожаный рюкзак у нее явно ручного пошива. Такие обычно выглядят неказисто, а стоят как три зарплаты. Ее бы они в свой охотничий кружок позвали.
– Что-то мне подсказывает, что дичь, за которой будут завтра охотиться, — это ты, – сказала новая знакомая как-то равнодушно.
От неожиданности я снова села.
В крови бурлил адреналин, а сон как рукой сняло.
Глава 2
– Какого черта?! – воскликнула я, окончательно отказываясь верить в происходящее.
Талли удивленно посмотрела на меня.
– Ну а чего ты ждала, когда пробралась в пустошь? – усмехнулась она. – Думаешь, ты первая придумала сказочку про то, что случайно оказалась там, где проведут пару дней самые влиятельные холостяки Драконьей Империи? Да я вас таких пачками вытаскиваю перед каждой охотой, а вы так и лезете, как тараканы из всех щелей!
Я непонимающе уставилась на женщину. Она все больше злилась и уже не казалась такой милой и приветливой.
– Не знаю, кто вас там надоумил всех, что надо к драконам пробираться. Ведь стоит им увидеть деву в беде, как они все бросят и спасут! Да еще непременно среди них окажется тот, кто признает в человечке свою истинную. А там и свадьба, почет, детишки и долгая обеспеченная жизнь! – Талли со злостью выплевывала слова, будто лично у нее так кто-то мужика увел из числа этих самых драконов.
– Я же сказала, что случайно здесь оказалась, – мои слова прозвучали жалким оправданием. – Это чья-то злая шутка. Я совсем не хотела сюда попасть. Да и драконы эти мне не нужны! От одного взгляда кровь в жилах стынет! Явно же, что ничего хорошего от них ждать не стоит!
– А вот тут ты права, девочка, – заметила Талли, немного успокоившись. – Если ты попадешься на пути гончей стаи, то тебя псы порвут, ведь для них ты пахнешь, как дичь.
У меня желудок сжался от страха.
– Но хуже будет, если тебя встретят драконы, – зловещим шепотом продолжила Талли. – То, что они делают со своей добычей, не смогла пережить ни одна наивная человечка. Жаль, что никто из них меня не послушал.
Женщина вздохнула и поудобнее устроилась на лежанке. От того, с каким равнодушием она все это говорила, меня начало потряхивать от страха.
– Отдохни, завтра сама убедишься в правдивости моих слов. Возможно, удача и повернется к тебе лицом… кто знает, иногда судьба очень странно шутит, – произнесла она.
– А если я не хочу проверять? Мне бы в спокойное и безопасное место. И замуж за дракона мне не надо! – из глаз моих текли слезы, хотелось вернуться в привычный понятный мир, ну или хотя бы выбраться отсюда к людям.
Но Талли просто отвернулась.
– Спи, – буркнула она. – Утро покажет…
Я лежала без сна и в панике думала, как сбежать. Талли почти сразу уснула, и на мои вопросы отвечать больше не стала.
В свете желтой Луны черной лентой блестел ручей, который когда-то был полноводной рекой.
И тут меня осенило!
Если пойти вдоль воды, то рано или поздно я приду к жилью. А если идти прямо по воде, то она смоет мой запах, и собаки просто не смогут взять след. Я про такое в книге читала.
Решив не дожидаться утра, я подхватила свои вещи, сняла кроссовки и пошла к ручью. Осторожно тронула воду. Прохладная, но не холодная, с песчаным дном.
Закатав джинсы повыше, я осторожно ступила в воду. В темноте я не могла определить глубину, поэтому шла в полуметре от берега, где глубина была не больше, чем по колено.
Прохладная вода смыла усталость, и я смогла бодро идти в течение нескольких часов. Страх подгонял меня.
Успею ли я укрыться? Далеко ли отойду от этих охотничьих угодий?
Я медленно переставляла ноги, каждый новый шаг давался с трудом. Голова болела, меня подташнивало не то от голода, не то после удара по голове.
Но я упрямо шла.
К рассвету я окончательно выбилась из сил.
Когда первые лучи солнца осветили ручей, я поняла, что местами он такой мелкий, что я с легкостью могу перейти на другую сторону.
Еще час пути, и у меня перед глазами заплясали черные точки. От усталости тошнило.
За очередным поворотом я увидела старое дерево, которое когда-то росло на крутом берегу, но вода и ветер разрушили почву, оно упало. Ствол давно лишился коры, а непогода отшлифовала его, сделав серым и гладким.
И я решила выбраться по этому стволу на берег. Даже если собаки, выпущенные на противоположном берегу, учуют мой след, то взобраться по гладкому стволу им будет непросто. Мне же, выросшей в деревне, это было под силу даже в таком состоянии.
Выбравшись наверх, я, наконец, почувствовала себя в