Чем ближе мы подходили к зданию, тем меньше мне туда хотелось. Настолько мрачное и пугающее, что в другой ситуации я обошла бы его за километр.
Каменная громадина доминировала и подавляла. Во всей долине лишь она отбрасывала спасительную тень, но в этот сумрак входить не хотелось.
– Куда мы идем? – спросила я.
– Это древний храм. Драконы уже давно не верят в культы и не совершают обряды. Святилища заброшены, никто не помнит древних ритуалов. Наверное, зря, – пояснила Талли. – Большинство считает, что вся магия сосредоточена в крови. И чем сильнее дракон, тем сильнее его магия. Например, нет дракона сильнее, чем Император Дариен, что оставил на тебе свой знак.
Я не понимала, к чему она клонит.
– Если он самый сильный, и ритуалы ему не нужны, то зачем мы идем в храм? Мы сможем стереть метку? – спросила я.
– Нет, это так не работает. Стереть метку может только тот, кто ее поставил. Но мы можем провести другой обряд. Сейчас все сама увидишь. Почти пришли, – женщина ускорилась.
В храм я входила с особенным трепетом.
Казалось, что пол подо мной вибрировал, а откуда-то издалека неслось странное пение. Такое бывает, если соседи несколькими этажами ниже устраивают вечеринку.
Но здесь никого не было. Ни мебели, ни украшений. Голые стены из серого камня, с которых давно отвалилась штукатурка.
В центре большой семиугольный камень. Он был ярко освещен солнечными лучами, что падали в окна, в которых даже стекол не осталось. По углам же клубилась густая тьма.
Наши шаги отражались от стен и потолка, и казалось, что вместе с нами вошли еще несколько десятков человек.
Спрятавшись от солнца, я надеялась получить облегчение, но почувствовала сильнейший озноб.
– Это очень сильное место. Много веков драконы проводили здесь свои обряды, венчали на царство, заключали браки, общались с мертвыми, – пояснила Талли. – Не многим людям позволяли войти сюда. Разве что в качестве жертвы.
Женщина кивнула на камень. Мне показалось, что в его порах я увидела капли крови тех людей, которые приняли смерть для свершения драконьих ритуалов.
– Драконицы приходили сюда просить о даровании детей, а их мужья — о славных победах.
– О чем же мы будем просить? – спросила я, надеясь, что мне не уготована роль жертвы для страшного обряда.
– О счастливом браке, конечно! – с улыбкой сказала Талли. – Осталось дождаться жениха.
– Зачем мне жених? – опешила я.
Талли закусила губу в задумчивости.
– Попробую объяснить, – сказала она. – Если коротко, то наш Император отчаянно хочет наследника. Сына. И он ищет женщину, которая сможет выносить ребенка. Как только он встретит подходящую, то его магия оставит на ней особую метку.
Драконица указала на мою руку.
– И теперь он будет искать тебя, чтобы жениться, – продолжила Талли.
– Что плохого в том, чтобы стать императрицей? – спросила я с вызовом. – Все лучше, чем бегать по пустыне. Может, мне стоило остаться там?
Мне казалось, что у Талли какие-то личные счеты с Императором.
Но драконица лишь звонко рассмеялась.
– Ему на самом деле не нужна жена, девочка! Ему нужен только сын! На тебе не появилось метки истинности, которая говорит о полной совместимости. Та выглядит, как браслет вокруг руки. Тебя же пометили этим уродливым рисунком, – сказала Талли.
– И что это значит? – уточнила я.
– Любая человечка может зачать ребенка от дракона. Если Император возьмет тебя силой, то ты родишь жалкую полукровку, которому не место на престоле. Ему не будут рады ни драконы, ни люди. Такой наследник не нужен Императору. Он же мечтает о таком сыне, который сможет управлять Империей. Драконы уважают только силу, и полукровке они не покорятся.
Слова Талли звучали зловеще. Я слушала затаив дыхание.
– Есть особая магия. Она возможна только между супругами. Маленький дракон, что поселится в твоем животе, выпьет всю тебя до капли, – Талли брезгливо сморщилась. – Ты отдашь всю свою силу, все жизненные соки. И последний твой вздох произойдет в ту минуту, когда ребенок впервые закричит. А после этого Император с почестями похоронит то, что останется от твоего тела.
По взгляду драконицы я поняла: она не шутит.
– Я не хочу умирать! – поспешно сказала я. – И не хочу замуж за вашего императора!
– Выход есть, – сказала Талли загадочно.
– Какой?! – выпалила я.
– Выйти замуж за другого дракона, – ответила она.
Предложение звучало абсурдно. Но другого не было.
– Фиктивно, разумеется, – уточнила драконица. – Кстати, скоро он будет здесь.
Ждать пришлось недолго.
Не успела я осмотреться, как с легким хлопком в дверях храма появился мужчина в сером плаще. Лица я его не видела. Но рост и ширина торса без слов говорила о его расе.
– Наконец-то, – вместо приветствия бросила Талли.
Мужчина молча двинулся к нам. Я заметила, что он сильно хромал, но даже это не лишало его стати и хищного шарма.
– Ты уверена, что это она? – спросил незнакомец у драконицы.
Та лишь указала на мою руку.
– Они виделись лишь несколько секунд, но, посмотри, что он оставил! – сказала она.
Мужчина склонился, рассматривая мою руку. Капюшона он так и не снял, но я видела, как его глаза сверкнули хищным блеском.
И зрачок! Он был вертикальным!
Я отшатнулась, но дракон не отпустил моей руки. Шумно втянув носом воздух, он прошипел:
– Человечка… какая ирония! Дариен будет в ярости, когда узнает, что девчонка ускользнула у него из-под носа!
Эти двое говорили так, будто меня вообще рядом не было. Или я была пустым местом, букашкой, которая недостойна того, чтобы с ней разговаривали.
– Ты согласен на обряд? – спросила Талли.
– Жаль, я не увижу лица Императора, когда он узнает, что я обошел его, – дракон засмеялся.
Звук его голоса был каким-то неприятным и холодным, будто ядом пропитанным. Иметь ничего общего с этим мужчиной мне не хотелось.
Но он был моим единственным спасением от Императора.
Что же выбрать?
– Знаете, пожалуй, я откажусь от столь щедрого предложения, – сказала я, попятившись к выходу.
Глаза Талли недобро вспыхнули.
– К чему такая спешка? Маленькую пташку что-то напугало? – спросила драконица ласково и вместе с тем немного насмешливо.
Я