А, может, так оно и есть? Я же его нигде не видела рядом. В любом случае, на ловца и зверь бежит.
— Ты тоже оборотень? — второй раз за день задаю один и тот же вопрос.
— Кот, — чуть смущаясь, отвечает Лео. — Черный.
Это тот самый, у которого, по моим словам, проблем с навигацией нет?
— Понятно, — киваю я. — Я как раз думала, где тебя искать. Ты в каком-то отдельном доме?
— Нет, — он мотает головой. — У оборотней-одиночек свой отдельный жилой корпус. Позади всех домов.
Вот как. А у преподавателей, интересно, как? У всех и каждого свои личные башни? Так, наверное, вся академия была бы только башнями забита. Хм… Это наталкивает на определенные выводы, господин Джонс…
Но это я что-то отвлекаюсь.
— Ты передумала? — спрашивает Лео.
— Вероятнее всего, нет, — уклончиво отвечаю я. — Просто потому что не помню, о чем должна была думать. Я хотела тебя спросить, где тот артефакт, который мы пытались использовать.
Мне кажется, что Лео немного расстраивается, но он явно не из тех, кто будет «прогибать» под свои желания. Надо бы хотя бы для приличия узнать, что они с Кэтти планировали сделать, если бы артефакт не сработал.
Парень достает из кармана небольшой, размером в половину моего кулака примерно, булыжник. Вернее, он был бы простым булыжником, если бы неизвестный мастер не поработал над ним. Камень искусно вырезан так, что, кажется, внутри несколько слоев каменных кружев разного узора. И в самом центре — маленькое каплевидное углубление с бордовым кристаллом.
Очень необычно и красиво. Не представляю, сколько сил и времени потребовалось для создания подобного.
— Вот, — Лео протягивает этот артефакт мне.
— А что ты сделал, чтобы он сработал? — спрашиваю я. — Капнул своей кровью?
Лео немного бледнеет и мотает головой.
— Нет! Хотя ты пробовала, — говорит он. — Я просто… уронил его в воду.
Как… с одной стороны нелепо, а с другой — логично. Вода же — нормальная среда для химических реакций. Может, и для магических тоже?
Внимание на себя отвлекает большая рыжеволосая фигура, приближающаяся к нам со стороны площади. Вернон. А следом за ним, похоже, его верные прихлебалы и просто интересующиеся.
— Смотрю, ты нашла себе общение по статусу, да? — рычит он.
Злой. Наверняка уже в курсе адюльтера его ненаглядной, ну а злость решил сорвать на мне.
— Предпочитаю выбирать по интеллектуальным способностям, — отвечаю я. — Поэтому с тобой точно не жажду общаться — со скуки умру.
Вернон делает один единственный выпад вперед и успевает выхватить у меня из руки артефакт. Сволочь.
— А что это у нас тут? Что, важная для тебя штучка? Романтический подарок от этого облезлого кота? — издевается Вернон, крутя в пальцах то, что может дать ответ на вопрос о том, как же мне вернуться домой.
— Тебе какое дело? — спрашиваю я. — В твоих амурных делах не поможет. Тебе бы артефакт верности.
Зря сказала. Глаза «братца» наливаются красным, а из ушей вот-вот пойдет дым.
— Совсем страх потеряла, кошка безродная? Тебе нужна эта штука? — спрашивает он. — Тогда на колени! И проси у меня прощения!
Я аж закашливаюсь от неожиданного заявления. Но ситуация серьезная. Вернон не шутит — он чуть сильнее сжимает руку, и до меня доносится тихий хруст артефакта. Козел, а не лев, вот кто он.
Лео застывает в шоке. Толпа смотрит в ожидании того, чем это представление закончится. А я… Меня накрывает злостью.
Успеваю только шепнуть Лео «готовься», как неконтролируемые чувства снова захлестывает с головой, запуская процесс превращения, и я обнаруживаю себя на земле с лапками. Но на лапках у меня есть коготки!
Я с разъяренным «р-р-р-мау» прыгаю в лицо Вернону.
Глава 14
Братец успевает закрыться рукой, поэтому я вцепляюсь когтями в его предплечье. Из пальцев выскальзывает артефакт и отлетает в кусты, тут же теряясь там.
Я шиплю и кусаюсь, слыша, как трещит ткань рубашки Вернона, и замечая, как проступает кровь. Мысленно надеюсь, что Лео хватит мозгов нырнуть в кусты в поисках артефакта.
Но все идет несколько иначе. Вернон издает по-настоящему львиный рык, а тело его начинает трансформироваться.
Вот тут я осознаю, что пора делать ноги, точнее, лапы. Но в этот раз Лео оказывается проворнее. Он подхватывает меня под пузико, прижимает к себе и быстро, очень быстро сбегает.
Никогда бы не подумала, что Лео может быть настолько ловким: он легко уклоняется от веток, ныряет в какие-то арки, обегает ящики. У меня только все перед глазами трясется так, что укачивает, да ветер в ушах свистит.
Мы останавливаемся в тихом дворике около огромного дерева. Лео прислоняется к стене невысокого здания и сползает по ней на землю. И я у него на руках.
Парень тяжело дышит, прикрыв глаза, и выпускает меня из рук. Я кулем сваливаюсь на его колени и пытаюсь тоже привести изображение перед собой в порядок. Ну как минимум, чтобы оно не двоилось.
— Мяу, — выдаю я, подразумевая «спасибо», и несколько раз прохожусь языком по шерстке на груди.
Тьфу! Но уже поздно.
— Я иначе поступить не мог, — отмахивается Лео.
Как там ректор говорил? Надо успокоиться и представить себя человеком?
Вдох-выдох… Ощущение странное, будто выворачивают наизнанку, а потом встряхивают. Через пару мгновений я уже сижу на теплой земле, чувствуя, как прохладный воздух касается лица.
Одежда на месте, что не может не радовать — все же хорошая это штука, артефакт сохранения. Иначе я бы возненавидела все эти превращения в кошку.
— Артефакт остался у Вернона, — вздыхаю я и присаживаюсь рядом с Лео.
— Лучше артефакт, чем ты, — произносит парень и вытирает тыльной стороной запястья лоб. — Но отец не обрадуется.
— Вернон меня съест, — еще одна констатация неутешительного факта.
И самое интересное, что «съест» братец может осуществить буквально. Что там льву кошка — так, на один зуб.
— Побоится, иначе его самого съест Джонс, — возражает Лео.
— О чем ты? — спрашиваю я.
— Да так. Может, показалось.
Я поворачиваюсь и внимательно присматриваюсь к приятелю. Он напряженно о чем-то думает, оттого кажется серьезнее, чем я его до этого воспринимала.
— Лео, — зову его я. — А