Король очень обрадовался и спросил, что же нужно делать. Провидица ответила:
– Далеко-далеко, за многие тысячи миль отсюда, лежит Страна вечной юности. В той стране течёт чудесная вода и растут драгоценные яблоки. Тот, кто выпьет эту воду и съест эти яблоки, снова делается таким молодым, будто и не старел никогда. Но не многим удавалось это сделать, потому что путь туда долог и полон опасностей.
Услышав это, старый король очень обрадовался и щедро наградил провидицу за её добрый совет. На том они и расстались.
Стал теперь король думать, как же раздобыть ему чудесную воду и драгоценные яблоки, и наконец решил он послать за ними старшего сына. Для этого велел он снабдить принца и золотом, и оружием, и всеми другими необходимыми вещами для путешествия. Но, пройдя долгий путь, оказался принц в далёком городе, который очень полюбился ему. Молодой человек совсем позабыл о своём поручении, стал себе жить в счастье и роскоши и уже не вспоминал ни об отце, ни о таинственной Стране вечной юности.
Шло время, а старый король всё ждал возвращения сына, но от того не было вестей. Тогда старик собрал в дорогу среднего сына, дал ему и золото, и оружие, и отправил на поиски Страны вечной юности. Но в странствиях своих добрался средний сын до большого города и встретил там своего брата. И стали они жить там вдвоём, наслаждаясь вином и забавами, и забыл средний сын о своём обещании принести волшебные яблоки и воду старику-отцу.
Когда стало ясно, что ни один из принцев не вернётся, король от горя и старости стал совсем немощным. Тогда пришёл к нему младший сын и попросил разрешения отправиться на поиски загадочной Страны вечной юности. Не было больше детей у короля, и не хотелось ему отпускать от себя последнего сына, но юноша настаивал. Наконец король согласился и велел дать младшему принцу золото и оружие, и юноша отправился в путь. А старик остался сидеть в своём замке и молился, чтобы хоть кто-нибудь из его сыновей вернулся домой.
Юноша проделал долгий путь и наконец пришёл в большой город, где встретил двух принцев. Старшие братья просили его остаться с ними и не тревожиться о старике, но младший принц не мог нарушить обещание и потому отказал им. Он простился с братьями и отправился дальше в путь по дальним королевствам. И всех на своём пути он спрашивал о том, как добраться до Страны вечной юности, но никто не мог ничем ему помочь.
И вот как-то раз заблудился принц в дремучем лесу. Оглядываясь вокруг в поисках приюта, он увидел вдалеке между деревьями мерцающий свет. Принц пошёл туда и вышел к небольшой хижине, где жила очень старая женщина. Юноша спросил, можно ли ему остаться здесь на ночь, и старуха согласилась. Они разговорились, и старуха спросила, кто он и чего ищет. Юноша рассказал, что он сын короля и ищет Страну вечной юности, а потом спросил, не знает ли случайно старуха, как добраться туда. Тогда она сказала:
– Триста зим уже живу я на свете, и никто никогда не спрашивал меня об этой стране. Но я повелеваю многими лесными зверьми. Может быть, кто-то из них знает дорогу туда. Завтра утром я расспрошу их.
Принц поблагодарил её за это обещание и остался в хижине на ночь.
Утром, когда взошло солнце, старуха вышла из хижины и подула в свою дудочку. Тут поднялся в лесу страшный шум, и сразу же со всех сторон сбежались к хижине все звери. Они поклонились своей хозяйке, а старуха спросила, знает ли кто-нибудь из них дорогу в Страну вечной юности. Долго совещались звери между собой, но не было среди них никого, кто знал бы дорогу туда. Тогда старуха повернулась к королевскому сыну и сказала:
– Я не могу тебе помочь. Но моя сестра повелевает птицами, что летают в небе. Передай ей от меня привет, и, быть может, она сумеет тебе помочь.
Так простились они, а потом лесная хозяйка позвала волка и велела ему отвести принца к своей сестре. Уселся юноша на спину волка, и понёс его зверь по лесам и полям, по горам и долинам, по нехоженым тропам.
Поздно вечером, когда солнце уже село за лесом, они увидели свет, мерцающий между деревьями. Тогда волк сказал:
– Вот мы и прибыли. Здесь живёт сестра моей хозяйки.
И он побежал домой, а принц вошёл в хижину и увидел старую-престарую женщину. Они разговорились, и старуха спросила, кто он и чего ищет. Принц ответил, что он сын короля, ищет Страну вечной юности, и передал ей привет от сестры, что повелевает лесными зверьми. Тогда сказала старуха:
– Шесть сотен зим уже живу я на свете, и никто никогда не спрашивал меня об этой стране. Но я властвую над всеми птицами небесными, и, быть может, кто-то из них знает дорогу туда. Завтра утром я расспрошу их.
Принц поблагодарил старуху и остался в хижине на ночь.
На рассвете старуха вышла из хижины и подула в свою дудочку. И захлопали в воздухе множество крыльев, и слетелись к ней все птицы небесные, большие и малые. Они поклонились своей хозяйке, а старуха спросила, знает ли кто-то из них дорогу в Страну вечной юности. Птицы долго совещались, но никто не знал путь туда. Тогда старуха повернулась к сыну короля и сказала:
– Я не смогу тебе помочь. Но моя сестра повелевает морскими рыбами. Передай ей от меня привет. Если уж она не сумеет помочь тебе, то не сумеет никто.
Так простились они, а потом старуха позвала орла и велела ему отнести принца к своей сестре. Юноша уселся на спину орлу, и тот полетел, обгоняя ветер, над синими морями и зелёными лесами.
Настал вечер, и в темноте они увидели свет, мерцающий между деревьями. Тогда орёл сказал:
– Вот мы и прибыли. Здесь живёт сестра моей хозяйки.
Затем он попрощался с юношей и улетел к себе домой, а принц вошёл в хижину и попросил разрешения переночевать. Жившая там старуха с радостью согласилась. Они разговорились, и старуха спросила, кто он и чего ищет. Принц ответил, что он сын короля, ищет Страну вечной юности, и передал ей привет от сестры, что повелевает небесными птицами. Тогда сказала старуха:
– Девять сотен зим уже живу я на свете, и никто никогда не спрашивал меня об этой стране. Но я властвую над всеми рыбами морскими, и, быть