— В зале душно, — соврала я.
— Ноэль, мы должны вас поблагодарить, — вдруг произнес Энтон, вызвав у нас всех немой вопрос. — Вы помогли нашей дорогой Шарлотте успешно сдать экзамен по северному диалекту.
Я-то полагала, что главными звездами вечера назначили Алекса с его девушкой-простушкой, и не ожидала откровенного выпада в свою сторону. Хорошо, что покраснеть еще сильнее мне не удалось бы чисто физически. Однако Ноэль не повел бровью:
— Думаю, нам еще стоит поработать над самобытным акцентом. Что скажешь, Шарлотта?
Я подавилась на вздохе и ничегошеньки не сказала. В общем, как всегда, в нужный момент блеснула интеллектом и смекалкой, как выкрутиться из неловкой ситуации. Да что тут попишешь? Конспиратор из меня вышел посредственный.
Пока я строила страшные глаза Ноэлю, с трудом сдерживающему смех, пришла очередь публичной порки Алекса.
— А вы, должно быть, Елена Эридан, — в знакомой неприятной манере прокудахтал Энтон, обращаясь к девушке своего сына. — Одна из самых перспективных студенток третьего курса.
— Спасибо за приглашение, у вас очень… Кхм… — Она нервно покосилась на Алекса, изображающего бесстрастное дерево, но поддержки или подсказок у дуба не получила, поэтому выкрутилась сама: — У вас очень красивый дом.
— Добро пожаловать в наш очень красивый дом, — давая понять, что неловкость замечена, отозвался Энтон. — Я видел ваши результаты на конкурсе по высшей магии. Ей-богу, впечатляет!
— Благодарю, — зарделась девушка, не понимая, что сейчас ее припечатают какой-нибудь гадостью. Энтон всегда осыпал комплиментами, прежде чем унизить человека.
— Полагаю, вы — лучшее вложение денег учебного фонда Чейсов за последние десять лет, — проговорил он с милейшей улыбкой химеры, застрявшей в личине крокодила. — До сих пор помню, как я подписывал грамоту на вашу стипендию. Верю, что вы нас не подведете и не разочаруете.
Щеки Елены вспыхнули. Вообще, получить недвусмысленное напоминание, что учеба в частной академии оплачивается из кармана родителей парня, в сторону которого она неровно дышала, весьма неприятно.
— Я постараюсь, господин Чейс, никого не разочаровать, — неожиданно твердым голосом вымолвила она.
К счастью, прибыли новые гости, и хозяин дома заторопился их встретить. Разговор немедленно завершился. Ирэна сняла с подноса проходившей мимо горничной широкий бокал с оранжевым напитком и сунула ошеломленной Елене:
— Хорошего вечера, милочка. Искренне рекомендую, выпейте пунша.
— Спасибо, — проблеяла та, почти с удивлением рассматривая бокал в своих руках.
— В него мною лично добавлен ром, — договорила хозяйка дома и кивнула нам с хмурым Алексом, напоминая об обязанностях: — Отец вас ждет…
Разговаривать с Ноэлем, стоящим в другом конце холла, не было никакого повода. К девяти часам, когда всех пригласили на ужин, я успела пережить десяток бессмысленных диалогов с шапочными знакомыми отца, подробный рецепт лукового пирога от ректорской супруги и ровно пять коротких горячих взглядов со стороны северянина.
Когда народ потянулся в открытые двери столовой, Ноэль, будто невзначай, отстал от друзей и поравнялся со мной. Мы сделали вместе несколько шагов, прежде чем его шершавая от постоянных тренировок с оружием ладонь скользнула по внутренней стороне моей опущенной руки, словно проверяя слияние металлического рисунка и нежной кожи.
— Идеально, — пробормотал он.
Я так ошалела от всего: от тайного запретного прикосновения, ощущения теплых пальцев на обнаженной плоти, тихого голоса, говорящего на диалекте, что запуталась в собственных ногах и споткнулась на ровном месте.
— Осторожно! — Ноэль схватил меня за локоть, не позволив растянуться в полный рост на радость светскому обществу Ос-Арэта.
Уверена, местные жители до конца года обсуждали бы, как дочь королевского посла позорно налакалась пунша с ромом и измерила собою пол в особняке у бывшего жениха. Поэтому он разорвал помолвку.
— Проклятые каблуки! — едва слышно процедила я и сдула со лба упавшую прядь волос.
— Ты говорила, что настоящих леди в Шай-Эре учат ходить на каблуках и ругаться только литературными словами, — беззлобно подколол Ноэль, отпуская мой локоть.
— Думала, мы выяснили, что я только притворяюсь настоящей леди.
Мы аккуратно отступили друг от друга и вновь двинулись в сторону столовой, откуда уже недовольно выглядывала Рэдмин в смелом красном платье. Видимо, том самом, которое прежде планировала забрать у портнихи.
— Ты чудесно выглядишь, Чарли, — вновь тихо проговорил Ноэль.
— Спасибо.
С гулко стучащим сердцем, краем сознания понимая, что рискую, я осторожно потянулась кончиками влажных пальцев к опущенной ладони Ноэля и даже успела чуточку дотронуться, остро ощущая каждое касание.
— Шарлотта! — позвал Энтон.
Кровь взбурлила. Я резко отдернула руку и с избыточным энтузиазмом, похоже, выдавая себя с головой, обернулась к хозяину дома:
— Что-то случилось?
Тот дождался, когда, сдержанно кивнув, северянин скроется в высоких распахнутых дверях, откуда доносился гул голосов.
— Ты видела Александра?
— Он был… в холле? — прозвучало вопросительно.
Неожиданно я осознала, что совершенно не следила за Алексом. Вернее, следила не за ним и понятия не имела, куда он перед ужином испарился. Справедливо говоря, он частенько проделывал подобный финт, но сбегать из собственного поместья было особенно некуда. В комнате запираться глупо, а на улице в трескучий мороз много времени не проведешь.
— Помочь его отыскать? — без особого энтузиазма предложила я.
— Не стоит, — покачал головой Чейс-старший и приветливо кивнул: — Не будем задерживать гостей, они ждут, когда хозяева займут места.
Гости рассаживались за длинным сервированным столом согласно именам, написанным на диковинно сложенных салфетках. Как ни странно, Елена оказалась в столовой вместе со всеми и ожидала предложения присесть. Хмурый Алекс вошел в раскрытые двери, ведя под руку старушку с милыми седыми кудельками на голове и тяжелым рубиновым колье на морщинистой шее. Признаться, я решила, что бывший жених уединился со своей новой пассией в какой-нибудь кладовке, а он просто помогал заплутавшей старой женщине. Со стороны все выглядело более чем пристойно.
Чейс-старший появился самым последним и с приветливым видом громко произнес:
— Приятного аппетита, дамы и господа!
Лакей отодвинул для меня стул. Не успела я пристроить зад на мягком сиденье, как Ирэна тихо спросила:
— Шарлотта, ты ведь неплохо говоришь на северном диалекте?
— Скорее не очень хорошо, — аккуратно поправила я.
— Прекрасно! — улыбнулась Ирэна, словно не услышав меня. — Значит, сможешь поддерживать разговор с северными варварами?
— Разве что о погоде.
На противоположной стороне, отделенные искрящим хрусталем, звонким фарфором и тарелками с холодными закусками, рассаживались гости из академии: ректорская чета, северяне и лучшие студенты Ос-Арэта, по мнению главы учебного заведения. Совершенно точно я буду единственной, кто посредственно разговаривает на диалекте.
— Ты сильно меня обяжешь, если обсудишь с ними морозы в горах и солнце в скалах, — улыбнулась мачеха Алекса.
— В каком смысле? —