— Брезгуешь, значит? — взвизгнул офицер, отмахнувшись от товарища, пытавшегося его успокоить — Мало того, что только появился в столице и сразу начал рушить жизнь достойных людей, так он ещё гвардию презирает! Ты кто такой? Студентишка, сбежавший от службы в Европу! Неужто деньги дали тебе право своими кознями оскорблять благородных людей, столько сделавших для России? Ты…
— Я вам не ты, — прерываю излияния офицера. — Прошу, избавьте меня от хамства и не визжите. Может, в хлеву, где вы родились, подобное обращение приемлемо. Однако среди благородных людей так не принято.
В зале повисла звенящая тишина, несмотря на то, что к нам подтянулись почти все гости. Я быстро мазнул взглядом по некоторым лицам. Скавронский не скрывает обеспокоенности, Шувалов удивлён, а глаза Загряжской аж блестят от предвкушения продолжения ссоры. Какая-то она ненормальная. Большая часть гостей осуждающе смотрела на гвардейцев. Ан нет: появившаяся Прасковья Александровна не скрывала злорадства.
— Это оскорбление! Дуэль! Стреляемся немедленно здесь же, в парке! — пьяно возопил гвардеец.
Сослуживцы снова попытались успокоить буяна, но безуспешно. Хорошо, что у скандалиста хватило ума не броситься на меня с кулаками. Значит, не все мозги пропил.
— Первым оскорбление нанесли именно вы. Поэтому выбор оружия за мной, и это будут шпаги.
Произношу твёрдо и спокойно, затем разыскиваю взглядом в толпе троюродного брата Василия Урусова. Сын тётушки — поручик гвардии, только служит в Семёновском полку.
— Князь, прошу вас быть моим секундантом. Не будем затягивать с сатисфакцией. Предлагаю биться завтра утром. Прошу вас договориться с противоположной стороной. Я подожду результатов на улице.
Василий Алексеевич кивнул и направился к хмурому офицеру, что-то пытавшемуся внушить визгливому пьянице.
* * *
— Николя, умеешь ты находить врагов. Две недели в столице — и уже дуэль. А судя по взглядам графини Брюс, ситуация ещё хуже.
Василий покинул дворец примерно через пятнадцать минут. К тому времени оба наших экипажа ожидали перед входом. Но я предложил кузену пройтись и подышать воздухом. Погода сегодня чудесная, наконец-то прекратились дожди. Вот мы и шли по Дворцовой набережной, а кареты ехали следом.
— Кстати, кто этот хам? — спрашиваю Урусова, а сам рассматриваю Петропавловскую крепость. — И с чего он ополчился на меня. Кого я там обидел?
Вряд ли графиня успела подговорить гвардейца. Значит, причина иная.
— Капитан Чертков всегда отличался вздорным нравом и неумением сдерживать душевные порывы. Особенно после употребления вина. Однако сегодня он решил выслужиться, вот и прицепился к тебе.
Поворачиваюсь к Василию и недоумённо гляжу на него:
— Перед императрицей?
— Нет! — улыбнулся кузен. — Перед Потёмкиным. Гришка усиленно рвётся в новые фавориты. Орлову фактически дали отставку. Васильчиков долго не продержался, характер у него неподходящий. Поэтому он получил вознаграждение, немалую пенсию и убыл в Москву. Всякие корнеты и поручики — персоны временные, не стоит рассматривать их всерьёз. Императрица просто тешит с ними похоть, поэтому место фаворита вакантно. И вдруг появляется юный и красивый граф, взбудораживший петербургский свет. Если мои умозаключения насчёт расстройства графини Брюс верны, то на столь почётную должность выбрали тебя. Вот Евграф Чертков и решил помочь генералу, дабы получить его милость в будущем. А так как он невежда и хам, то сподобился только на оскорбление.
Сначала меня немного покоробили рассуждения Василия, напоминающие женские сплетни. Обычно я сторонюсь таких разговоров. Но зачем лезть со своим уставом в чужой монастырь? Поэтому пришлось внимательно выслушать собеседника, чуть ли не на пальцах объяснявшего местные расклады. Надо было сразу поговорить с кузеном, а то его мать меня изрядно запутала. Сказала бы откровенно, что и как. Я бы сразу покинул столицу, и никакая императрица меня не остановила бы. Траур ведь, и человек вправе побывать на могиле отца. Угу. Именно поэтому я вспомнил о нём только что.
— Дуэль состоится завтра в семь утра на Волковом поле, — продолжил Урусов. — Ты уверен насчёт выбора оружия? Чертков хоть и пьёт, но по молодости слыл хорошим фехтовальщиком. Может, лучше пистолеты? Секунд-майор Бредихин, вызвавшийся быть секундантом капитана, подтвердил, что это возможно.
— Пуля — дура, а владение шпагой — искусство. Постараюсь завтра удивить нашего говорливого гвардейца, — отвечаю со злой усмешкой.
Кузен внимательно посмотрел на меня, сделал свои выводы и промолчал. Затем он остановился, опершись на ограждение. Внизу плескались тёмные воды Невы, зато неожиданно тёплый ветерок скрашивал мрачность ситуации.
— Коля, это не шутки, — вздохнув, произнёс князь. — Ты разворошил осиное гнездо. Потёмкин, графиня Брюс, Бредихин и даже омерзительный Чертков входят в группу заговорщиков, поддержавших императрицу одиннадцать лет назад. Они обласканы Екатериной и всегда могут рассчитывать на её поддержку. Пусть иногда эти персонажи грызутся между собой. Однако сейчас они объединятся против тебя. Поэтому советую не убивать капитана. А затем постарайся побыстрее покинуть Санкт-Петербург. Эх, жалко, что матушка уехала в Красное и вернётся только через неделю. Она бы чего посоветовала.
[1] Исторический факт.
Глава 7
Апрель-Май 1773 года. Санкт-Петербург, Российская империя.
Моё окружение на удивление спокойно встретило известие о дуэли. Только Шик предложил сегодня позаниматься, а завтра с утра размяться. Ещё фламандец сообщил, что его присутствие необходимо. Что логично, ведь он доктор. Ермолай грустно вздохнул и промолчал. Механик, кажется, даже не понял, о чём речь.
Немного подумав, я решил не мудрить с тренировкой. Мы со словаком просто опробовали офицерскую шпагу, с которой завтра биться. Оружие привычное, мы на нём периодически фехтуем. Затем я поел, занялся своими записями, перенося на бумагу реализуемые идеи из будущего, и лёг спать пораньше. Странно, но сон пришёл сразу. Меня не мучили никакие опасения и сомнения. Дело сделано, и надо просто хорошо отдохнуть.
С утра немного размялись, затем быстро выпили кофе и загрузились в карету. Кузен Урусов обещал прибыть самостоятельно.
Насколько я помню, позже на поле возникнет Волковское кладбище, где похоронено множество знаковых фигур, в основном связанных с культурой и наукой. Знаю, что там лежат Тургенев, Тютчев, Миклухо-Маклай, Менделеев и Салтыков-Щедрин. Надеюсь, мне пока рано присоединяться к этим достойным людям. Впрочем, они ещё не родились. Ха-ха!
Сейчас в этих местах расположена Волкова деревня, распаханы поля, а большую часть территории занимает лес. Место для дуэли тоже нашлось. Оно располагалось в небольшой низине, наверное, поэтому и было проигнорировано крестьянами. Зато оказалось удобным для зрителей, которых собралось немало.
Ещё