— Идём… — он потянул её за руку, и она, вынашивая в голове свой бесчестный план, покорно шла, не до конца понимая, куда же он её ведёт.
А вёл он её прямиком к себе домой.
Тепло полыхнуло в лицо вслед за открывшейся дверью, и Зоси только сейчас поняла, насколько она замёрзла, пройдя по улице относительно небольшое расстояние. Она протянула руки к огню, плясавшему в топке печи, но мужчина нетерпеливо навалился на её плечи.
— Я согрею тебя, милая… Доверься мне…
«Один уже согрел! — с горечью и так некстати пронеслось в голове у девушки, и тут же та первая и единственная ночь с незнакомцем вспыхнула перед её глазами, словно пламя, что тянулось сейчас к ней, пытаясь обжечь, но при этом даря живительное тепло.
И Зоси стало тошно от себя самой, настолько разительной была разница между тем незнакомцем и Латером. Память обожгла душу. Нет, она не хотела повторять этого с другим мужчиной, но не видела другого выхода, чтобы выжить…
Он уже стащил с себя верхнюю одежду, и принялся за рубаху. От Латера нестерпимо пахло потом, и Зоси тошнило от этого и одной мысли о том, что она сейчас должна сделать. Может быть, стоило развернуться и бежать, пока не было слишком поздно? Но тогда на своём будущем можно было поставить крест.
Мужчина плотоядно улыбался, и в неярком свете огня, что отражался в его чёрных как угли глазах, его лицо приобретало какие-то демонические черты, подпитанные тенями и страхом, что не оставлял Зоси ни на минуту.
— Что же ты медлишь? — его шёпот был столь же неприятен девушке, как и всё в облике этого человека.
Он был раздет по пояс, когда подошёл к ней походкой уверенного в себе хищника, поигрывая мускулами и демонстрируя себя самым лучшим, как он думал, образом.
Зоси замерла, ожидая продолжения. Он заглянул ей в лицо, осторожно отведя волосы за спину, вынуждая к контакту глаз.
— Я люблю тебя… — его голос был хрипл, а язык то и дело скользил по губам, выдавая крайнее нетерпение. — Не хочу, чтобы ты думала, что всё это время я преследовал тебя, чтобы переспать и забыть, как это делал с другими. Нет… Зоси, ты особенная. У меня кровь в венах бурлит, когда я тебя вижу. Ты свела меня с ума, признавайся, приворожила? Ну, не пугайся, глупая. Я не верю в этакое… Зато я верю в нас…
Впервые в жизни он был с ней так нежен и осторожен. Зоси по-прежнему не шевелилась, но взгляд опустила, не в силах смотреть Латеру в глаза. Вскоре она почувствовала, как его ладонь скользит по её плечу, забираясь под одежду, нетерпеливо ласкает кожу, касаясь груди… Губы, заросшие по краям жёсткой щетиной, стремятся завладеть её губами, ненасытно сползая к шее влажными поцелуями, полными созревающей страсти.
Ещё миг, и её собственная туника полетела бы на пол, но в тот же момент что-то щёлкнуло в голове девушки. Нет, так не должно быть… Так неправильно…
— Латер, остановись… — шепчет она, но тот будто не слышал её, продолжая свои запретные ласки, нескромные поцелуи.
— Латер! Нет!
Зоси сама не поняла, как отшвырнула его с такой силой, что мужчина отлетел, ударившись спиной о стену.
— Я не могу, слышишь?! — вместо извинений закричала она. — Я не готова!
Сама не понимая как Зоси уже приняла боевую стойку. Кожа всё ещё была мокрой от поцелуев этого мужчины, и они так мерзко напоминали ей о том, что она только что чуть было не совершила, что захотелось помыться. Нет, этого мужчину она не хотела ни при каких обстоятельствах! И даже под страхом смерти…
— Кто он?! — вдруг заорал Латер, из заботливого и внимательного превращаясь в привычного деспота, что преследовал её изо дня в день.
— О ком ты?! — у Зоси всё внутри похолодело от мысли, что тот всё узнал. Может быть, Лунья проболталась? Или, возможно, кто-то ещё знал, что в ту ночь в пещере она была не одна…
— О том, по кому ты сохнешь и ревёшь! — бросил, словно выплюнул тот. — Имя мне, и завтра он будет мёртв! Я никому не позволю вставать между нами, между мной и моей женщиной! Я здесь вождь! А ты… ты скоро будешь женой вождя!
— Вот, значит, как… — страх Зоси привычно начал перетекать в раздражение. — Ты уже возомнил себя вождём, хотя мой отец ещё жив!
Латер зло рассмеялся.
— Милая, неужели ты на что-то ещё надеешься?! Твой отец не более чем живой труп, для него всё кончено, назад дороги нет!
— Замолчи!
— И не подумаю…
— Ну, всё…
Зоси схватила свою верхнюю одежду, нервно направляясь к двери. Но Латер решил преградить ей путь.
— Не обижайся… — тот, кажется, решил идти на попятную. — Ты же знаешь, я просто теряю рассудок, когда ты рядом… Прошу, останься. Или тебе хочется, чтобы я принудил тебя силой?..
Маленький, но меткий кулак ударил его под челюсть, отвечая на последний вопрос. Терпение мужчины на этом тоже закончилось, и он, вероятно, исполнил бы свои совсем не невинные мечты, если бы Зоси не проявила прыткость и вынырнула в дверь, воспользовавшись замешательством Латера. И побежала, не оглядываясь, к своему дому, но опасаясь, что тот станет её преследовать.
Но Латер даже не вышел на улицу, потирая ушибленные челюсть и спину, и глухо ухмылялся, пытаясь себя успокоить.
Да, эта ночь не задалась, но ведь будут другие. Очень много других, и тогда эта дикая козочка за всё ему ответит, умоляя о продолжении… или проклиная за всё, что он мечтал с ней сделать.
Глава 22
Размеренные, задумчивые удары в огромный барабан, оповещающие о смене года, вернули его сюда, на поляну, полную людьми его племени, вышедшими почтить новый год как величайший из праздников. Нет, тело его давно было здесь, ещё с начала празднества — без вожака его и делать бы никто не стал, но разум блуждал где-то далеко меж заснеженных гор и в стылых лесах северных окраин.
Народ веселился, вознося хвалу духам-защитникам стаи и великим богам, оберегающим их. В небесные дали возносился дым от костров, на углях жарилось мясо и здесь же, под открытым небом, совершалось главное действо благодарения — жрецы бились в духовном экстазе, призывая милость на голову вожака и