— Суд признал вас неисправимо безответственной по отношению к себе и своему обществу, — произнесла судья. — Не припомню худшего случая. Вы лишь злоупотребляли привилегиями, которые это общество предоставляет своим членам. При любой возможности вы демонстрировали, что вам нельзя доверить статус гражданина. Вы знаете три своих варианта: реабилитация, изгнание или рабство на Хенте. Каково ваше решение?
Я повисла в тугой, удушающей паутине тишины. После целой жизни притворства три слова должны были показать всем мое истинное, ужасающее лицо. Я репетировала свой ответ месяцами, чтобы не струсить в последний момент. Я попыталась произнести эти слова заученно, не позволяя себе думать или придавать им значение. Но ответ пришлось проталкивать через сжавшееся горло, и он был адресован хриплым шепотом столу передо мной.
— Рабство на Хенте.
У меня за спиной в зале суда раздался резкий ропот. На памяти живущих никто из моей общины еще не выбирал Третий вариант. Спустя несколько мгновений первоначальное недоверие сменилось ревом негодования. Я стиснула потные руки, устремив взгляд прямо перед собой, повернувшись спиной к толпе, стараясь не сжиматься от страха. Это было даже хуже, чем я себе представляла. Я боялась, что они меня линчуют.
— Этрин Абоя, позвольте мне убедиться, что суд не ослышался. Назовите свой выбор еще раз, четко и полностью.
Я сглотнула и посмотрела на свои руки. Они были сцеплены вместе, но большие пальцы сделали легкое движение вверх, словно говоря мне продолжать. Я сделала глубокий вдох, подняла голову и опустила сгорбленные плечи. На меня снизошло какое-то отчаянное спокойствие. В кои-то веки я собиралась сказать правду о себе и не стыдиться этого. Я заставила себя посмотреть судье прямо в глаза. В зале повисла тишина.
Я подумала: вот оно. Сделай все правильно, Этрин. Я услышала, как мой голос зазвучал низко, но чисто на весь зал суда.
— Я, Этрин Абоя, выбираю Третий вариант, рабство на Хенте, в качестве наказания за мои преступления, связанные с безответственностью.
Голос звучал так, будто знал, о чем говорит, и я была за это благодарна. По ее лицу я видела: по крайней мере судья знала правду.
Тем не менее, мне пришлось ждать положенные двадцать девять дней, прежде чем мой выбор был признан окончательным. Двадцать девять дней ада. Поначалу я была в восторге от своего освобождения от тайн. Я чувствовала легкость, избавившись от этого свинцового груза постоянного притворства. Я действительно думала, что можно быть собой и открыто заявлять об этом. Но ко мне пустили семью, чтобы они попытались меня отговорить, и их полная ужаса реакция довольно быстро заставила меня закрыться. Я прошла путь от ликования к неповиновению, через гнев и обиду, а затем скатилась в чувство вины. Вскоре мне пришлось вернуть свою угрюмую маску — мою единственную защиту от их излияний горя, страха и гнева, а также от моего собственного жгучего стыда. К тому времени я чувствовала себя ужасно голой и беззащитной, как калибспод, лишившийся панциря, и я делала все свои жалкие попытки поскорее натянуть раковину обратно.
Излучая неодобрение, власти позаботились о том, чтобы я точно знала, что означает Третий вариант. Хотя я услышала несколько интересных подробностей, которые не смогла узнать раньше, и была напугана больше, чем когда-либо, но я не передумала. Надзирательница принесла фотографии, а затем снова их забрала. Врачи заставили меня пройти еще одну серию тестов на вменяемость, ведя себя со мной очень резко за то, что я одурачила их в прошлый раз. Простите, простите, простите. Они продолжали комментировать мой интеллект, как будто это имело какое-то значение.
Моя семья испробовала бы круглосуточные методы промывания мозгов, если бы им позволили. И тех десяти часов в день, что у них были, оказалось более чем достаточно. Они теряли меня навсегда, и я должна была радоваться, что они считают это таким ужасным, несмотря на все, через что я заставила их пройти. Но тогда я списывала это на их смущение из-за моего чудовищного выбора. Тогда, конечно, я могла отвергнуть их за их покорность общественному мнению — насмешка, которая привела к такой ссоре, что надзирателям пришлось вмешаться.
Втайне, полагаю, я хотела, чтобы кто-то понял и признал мой выбор, кто-то принял бы меня такой, какая я есть. Смешно, если вдуматься. Жалко, нереалистично и куда больше, чем я заслуживала. В этом плане я была обречена на разочарование, потому что я слишком сильно защищалась, чтобы передать, как долго я чувствовала себя подобным образом (всегда), и насколько сильно мне нужно было отправиться на Хент (неописуемо). Они думали, что это лишь одна из моих саморазрушительных прихотей. Окончательность этого пугала их. Понятное дело; меня это тоже пугало. Я проводила кучу времени, скрестив руки на груди и свирепо глядя в потолок, пока они возмущались и умоляли. Если бы хоть кто-то из них сел и выслушал, возможно, я смогла бы рассказать им правду. Наконец, доведенная до отчаяния, я схватила одну из своих сестер за плечи, посмотрела ей в глаза и крикнула:
— Я делаю то, что должна; оставьте меня в покое!
Слишком мало, слишком поздно. Это не помогло. Никто так и не услышал меня по-настоящему. Они не оставляли меня в покое до самой последней минуты самого последнего дня.
Сперва одиночество на космическом корабле стало невероятным облегчением. Я могла отбросить чувство вины и купаться в ликовании от того, что пережила это испытание. Но вскоре ожидание стало скучным — я была заперта одна в своей крошечной каюте, — и в то же время жестоким из-за острой жажды того, чтобы оно поскорее закончилось. Наконец-то, после тех месяцев под стражей на Ранизе, в двери не было глазка, и никто не требовал моего внимания. Мне приносили еду трижды в день, вот и всё. Мне нечего было читать или смотреть. Всё, что я могла делать, — это думать, пытаться представить, что ждет меня впереди, и утолять пульсирующие потребности между ног, вызванные воспоминаниями о тех фотографиях и осознанием того, чего я добилась. От страха мой живот сжимался приступами возбуждения — страха перед тем, что они со мной сделают, и выдержу ли я это.
Я часами разглядывала свое тело в зеркале. Достаточно ли оно красиво? У меня не было никакой возможности узнать, что мужчинам нравится в женщинах. Я чувствовала себя странно оторванной от самой себя, как будто мое тело вообще мне не