— Поехали! 25 метров до первой вешки!
Один за другим кружки на карте сменились на стрелки, которые пометались туда-сюда, но в конце концов все указали внутрь эпицентра. Рядом появились значения скорости, которые плясали вокруг 1–2 км/ч. Машины не двигались, они крались на цыпочках.
Прошла минута, и отметки остановились, снова подтвердив готовность.
— Увеличение мощности до 30%, — последовала следующая команда.
Операция «Кольцо» официально началась. И пока мобильные отпугиватели со скоростью улитки продвигались к центру, там, в большом мире, шла огромная работа. Спутники, радары, средства визуального наблюдения там, где это возможно, дроны, отдельные посты наиболее отчаянных егерей — задействовали всё, что возможно. Приехавшие ко мне японцы тоже напросились и, получив благословение Лексы, ушли в сторону эпицентра по одному, разом закрыв десять километров наблюдения за передвижениями монстров. Ещё десяток километров взяла на себя моя личная команда, включая драконов и Чипа. Инферны рассредоточились чуть не по всей окружности. И перед Ратмиром сейчас лежало несколько планшетов, каждый из которых показывал свою картину.
Мне оставалось только смотреть. Ну и конечно, при случае — страховать.
Конечно, я и сам отправил наблюдателей. Гончие, соколы и некоторые другие, кто мог передвигаться достаточно быстро, сейчас следили за обстановкой внутри периметра.
К сожалению, из-за всей этой дополнительной подготовки мы начали только в три часа. И если машины с отпугивателями и дальше будут так ползти, эта вся история затянется до темноты. Может зря я всех поторопил?
Прошёл час, и все машины замерли на расчётных позициях, а мощность излучателей достигла 75%.
И ничего.
Ничего страшного.
Внутри периметра царила паника. Твари снимались с насиженных мест и уходили вглубь, тесня соседей. Начались схватки за территорию. Тепловизионная съёмка со спутников показывала уплотнение, но всё шло в пределах ожидаемого.
Мы прождали до темноты. Все наблюдатели подтвердили одну и ту же картину везде, на протяжении всех 230 километров периметра. Твари отступили, сдвинувшись вглубь почти на километр. За какой-то час мы откусили у эпицентра около 5% площади.
Но самое главное — летающие твари тоже сдвинулись внутрь.
Как мне объяснил Соколов, расставленные вокруг эпицентра радары с фазированными антенными решётками создали эффект мультистатики, проще говоря, супер-зрения. Через туман помех над эпицентром они всё равно не пробились, но получили возможность видеть движение больших стай по какому-то там смещению сигнала. Это как в тумане, когда разглядеть ничего нельзя, но движение чего-то крупного глаз всё равно улавливает. И сейчас эта самая мультистатика отмечала массовое движение в сторону центра. А так как сквозь деревья и разломы радары видеть пока не научились, речь однозначно шла о движении летающих тварей.
В общем, всё прошло, как и планировалось. И, выждав с наступлением темноты ещё час для гарантии, я дал команду на отход. БМП закрепились на новых позициях, а все наблюдатели отправились по домам.
А меня домой гнала чуйка. Всё сильнее и сильнее, так, что я начал уже на часы поглядывать.
— Куда-то опаздываешь? — не выдержал в конце концов Ратмир.
Чуйка пронзительно пискнула и впилась мне в сердце стальными коготками.
— Кажется, да, — я переключил рацию на общую частоту и нажал кнопку связи. — Всем, кто идёт со мной в Инферно. Выдвигаемся по готовности.
— Хм, похоже, ты не шутишь, — покачал головой на заднем сидении дед.
ㅤ
— Отныне и до последнего вздоха я, Кимури Такэси, вручаю свою жизнь и свой меч Охотнику Артемису, известному как Светлейший Князь Артём Чернов. Его враги — мои враги. Его воля — мой закон. Да покарают меня боги, если нарушу эту клятву.
Один за другим ронины, встретившие меня перед домом, опускались на колени в снег, клали перед собой меч и повторяли слова древней клятвы. Похоже, Лекса им достаточно про меня рассказала, а стягивание Коломенского Периметра стало последней каплей.
— Принимаю вашу клятву, — ответил я всем сразу, когда последняя, Юми, положила передо мной свой меч. — Отныне вы мои люди. Ваша честь — моя честь. Я отвечаю за вас перед людьми и богами. Слово Охотника, и пусть Кодекс будет моим свидетелем.
«ДА БУДЕТ ТАК!» — услышал я такой знакомый голос.
Пространство вздрогнуло, а мечи на секунду полыхнули синим светом.
«ОХОТНИКУ НУЖЕН ЛЕГИОН», — слова прозвучали, как мысли вслух.
«Легиону нужен Кодекс», — парировал я.
«А КОДЕКСУ НУЖНЫ ОХОТНИКИ, — мне послышалась усмешка в голосе. — ТЫ ХОДИШЬ КРУГАМИ, БРАТ АРТЕМИС. НО ОДНАЖДЫ ТЫ УВИДИШЬ СВОЙ ПУТЬ».
— Что сейчас было, господин? — поднял голову Кимури.
— Вы же клялись перед богами, — пожал я плечами. — Кодекс услышал ваши клятвы и принял их. И мою тоже. А сейчас заберите мечи. Поступаете в распоряжение Ратмира. И кстати… видели здесь белкуса?
— Что пришёл вместе с Лексой-о-ками? Видели.
— Он паладин одной вредной, но довольно полезной тёмной богини. И в то же время жрец Лексы. К тому же тенеходец и по рангу вам не уступит. И он точно умнее, чем хочет казаться. Мне нужен кто-то, кто согласится на духовную связь с ним. Временную. У него проблемы с артикуляцией.
Самураи — а раз они обрели в моём лице господина, называть их ронинами было бы неверно — переглянулись.
— Я готова, — вышла вперёд Юми. — Меня в бой всё равно не особо пускают, считают, что я ещё не доросла.
«Чип, иди-ка сюда, где ты там бродишь?»
«Лисичку встретил… но я теперича семейный, я эта, ни таво! Ни-ни!»
«Слушай, твоя семейная и личная жизнь меня меньше всего волнует. Я тебе напарницу нашёл, чтобы нормально с людьми общаться!»
— Чип! — рыжая молния выскочила из теней и взметнулась мне на плечо.
От белкуса разило мокрой шерстью и собачатиной, так что насчёт «ни-ни» у меня сразу закрались сомнения.
— Это Чип, — представил я белкуса, — а это Тода Юми. Тода-сан, расслабься и доверься.
Юми вздохнула, закрыла глаза. И я соединил их с Чипом души энергетической связью.
— Чип-чип-чип! — прочирикал Чип.
— Ой, я его понимаю! — у Юми расширились глаза. — Предлагает пойти… перекусить.
— ЧИП!!!
— Прошу прощения, Чип-сан, — японка зажмурилась, стараясь не расхохотаться. — Именно пожрать.
— Чиииип!
Блохастый перепрыгнул с моего плеча на плечо девушки, которая хотела его почесать за ушком, но остановила руку на полпути.
«Лава лучше, — сообщил мне Чип свой вердикт. — Но