Затем мир взрывается светом.
В конце переулка вспыхивают фары, резкие и ослепляющие, прорезающие чернильную тьму, как нож. Гладкий черный седан материализуется из тени, его присутствие зловеще и полностью перекрывает нам путь к отступлению. Мои легкие сжимаются, отказываясь дышать, когда со стороны водительского сиденья появляется знакомый силуэт, отбрасывающий длинную тень в резком свете.
Энтони.
Мой жених — нет, мой тюремщик — вступает в круг света, его фигура внушительна и неотвратима. Его рукава закатаны, обнажая перепачканные чернилами предплечья. Я смотрю, как сгибаются костяшки его пальцев, тех самых рук, которые никогда не били меня, но всегда несли невысказанную угрозу, что они могли бы это сделать. Его лицо с точеными чертами, которое, без сомнения, заставляет бабочек трепетать в животах большинства девушек, только скручивает мои внутренности от страха. Его глаза, острые и пронзительные, впиваются в меня, и воздух внезапно становится удушливым, тяжелым от невысказанных страхов.
— Нет, — шепчу я, звук едва вырывается из моего горла.
Открывается пассажирская дверь, и мое сердце останавливается. Выходит мой отец в сопровождении двух своих самых верных солдат. Дон Паоло Бенетти — человек, который научил меня ездить на велосипеде и стрелять из ружья к моему двенадцатилетию, — двигается со спокойной грацией хищника. Его лицо ничего не выражает, но я знаю эту неподвижность. Это затишье перед бурей, которая сносит все на своем пути.
Я замираю, мои мышцы превращаются в камень. Отец Нико немедленно перемещается, вставая между мной и ними, как живой щит против насилия, которого я всю жизнь пыталась избежать.
— Вернись в дом, — шепчет он мне, но уже слишком поздно.
Ухмылка Энтони расползается по его лицу, когда он кричит: — Куда-то собрались, падре?
От насмешки в его голосе у меня по коже бегут мурашки. Но именно голос моего отца превращает мою кровь в лед — спокойный, контролируемый и бесконечно более опасный, чем любой крик.
— Ты забираешь мою дочь из моего дома, из ее будущего? — Его глаза, так похожие на мои собственные, впились в Отца Нико. — Ты думаешь, воротник защитит тебя?
Я делаю шаг вперед, мои пальцы находят руку Нико. Сейчас не для того, чтобы искать защиты, а для того, чтобы предложить ее. Потому что я знаю, на что способен мой отец, когда считает, что кто-то украл то, что принадлежит ему.
И в его мире я всегда была собственностью.
Энтони делает шаг вперед, его рука медленно опускается в карман. Вес того, что он несет, натягивает ткань, и мое сердце колотится о ребра, как пойманная птица.
— Нико, — шепчу я дрожащим голосом, когда мои пальцы впиваются в его рукав.
Пока он говорит, глаза моего отца не отрываются от нас, каждое слово, как смертный приговор, разносится в прохладном вечернем воздухе.
— У тебя есть два варианта. Ты уходишь сейчас, Катерина выходит замуж за Энтони, и я забываю об этом... — Он делает паузу, позволяя ложному милосердию своего первого варианта улечься, прежде чем сказать правду, — или ты исчезнешь до восхода солнца. Навсегда.
Угроза нависла между нами, твердая, как камень. Я знаю, что мой отец не дает пустых обещаний — только кровавые соглашения. Ухмылка Энтони становится шире, поскольку его рука остается спрятанной, а поза свернута, как у змеи, готовящейся нанести удар.
Затем я слышу это — отдаленное рычание двигателя, становящееся все громче по мере приближения с противоположного конца переулка. Звук отражается от кирпичных стен, и в поле зрения появляется элегантный черный внедорожник, его фары прорезают сгущающуюся темноту.
Машина останавливается. Все замирает.
Высокая фигура появляется со стороны водителя, разворачиваясь с неторопливой грацией. Это Лука. Его дорогой костюм остается безупречным, не видно ни единой морщинки, руки небрежно засунуты в карманы пальто, как будто он прибыл на деловую встречу, а не на казнь.
Его присутствие меняет сам воздух, заряжая его чем-то опасным и электрическим. Я наблюдаю, как его взгляд скользит по сцене, останавливаясь на Нико рядом со мной, моем отце, Энтони и двух охранниках по бокам от них. Его пристальный взгляд, наконец, останавливается на моем отце с такой холодной интенсивностью, что я чувствую, как дрожь пробегает по мне, несмотря на теплую ночь.
— Если у кого-нибудь из них будет хотя бы царапина, — говорит Лука таким тихим голосом, что мы все напрягаемся, чтобы расслышать его, но он разносится как гром, — у вас не останется семьи, которую нужно будет похоронить.
Лицо Энтони искажается, губы приоткрываются, словно желая бросить вызов этому вторжению, но мой отец бросает на него острый взгляд, который заставляет замолчать все глупые слова, готовые сорваться с языка. Я наблюдаю, как почти незаметно меняется выражение лица моего отца, когда он изучает Луку — в нем есть узнавание, между ними передается знание, которое я не могу расшифровать.
Лука продолжает, его тон по-прежнему спокоен, почти скучающий:
— И скажи остальным Романо то же самое. Один волос. Один синяк. И с ними покончено.
Слова повисают в воздухе, как дым, и я понимаю, что я задерживаю дыхание. Мой отец слегка приподнимает подбородок — жест, который я тысячу раз видела за семейными обедами, когда он что-то решал. Его люди отступают, не говоря ни слова. Энтони остается застывшим, его лицо искажено яростью и чем-то еще — возможно, страхом. Его рука медленно вынимается из кармана, пустая.
Лука подходит к своему внедорожнику и открывает заднюю дверь, легким кивком указывая на меня. Затем он смотрит на Нико.
— Залезай. Мы здесь закончили.
Мои ноги двигаются прежде, чем мой разум успевает осознать, что происходит. Рука Нико ложится мне на поясницу, направляя меня вперед. Я опускаюсь на кожаное сиденье, прохладная поверхность шокирует мою разгоряченную кожу. Нико следует за мной, и дверь закрывается с твердым стуком, который ощущается как безопасность.
Когда мы отъезжаем, я в последний раз бросаю взгляд на Энтони и моего отца, стоящих в темноте и наблюдающих, как исчезает их рычаг давления. Лицо Энтони — маска ярости, но выражение лица моего отца прочитать труднее — возможно, расчет или зачатки новой стратегии.
Тишина внутри внедорожника кажется такой плотной, что ее можно потрогать. Нико поворачивается к Луке, на его лице отражается растерянность и начинающееся осознание.
— Что, черт возьми, только что произошло? — он спрашивает напряженным голосом. — Кто ты для них?
Глаза Луки встречаются с глазами Нико в зеркале заднего вида. — Ты же не думал, что я вращаюсь только в благотворительных кругах, правда?
Этот вопрос остается открытым, когда мы углубляемся в ночь, уличные фонари отбрасывают чередующиеся