Мэтр замялся, потом извиняющимся тоном произнёс:
– Я вовсе не в претензии. Я только…
– Ты просто не подумал. Ничего страшного, – спокойно закончил за него гоблин. – Но в связи с этим я хотел бы ещё раз спросить: ты точно готов сделать всё, чтобы мост тролля снова стоял над Лискюи?
Нотариус молчал долго, а Руй и Дуфф не сводили с него испытующих взглядов. Затем мэтр Блеро пожал плечами:
– Я уже достаточно далеко зашёл, и сделаю всё, что от меня потребуется.
Глава 23. Последнее волшебство
Апрель подходил к концу. Корабельные брауни, закончив работы, откланялись и отбыли. Гномы занимались парапетами моста, подгоняя последние камни. Степан при активной помощи Ники разобрал и оценил коллекцию журналов. За несколько вечеров они вдвоём отсняли и разместили лоты на онлайн-площадках, а заодно выставили объявления и о прочих предметах, которые он нашёл ещё при уборке библиотеки. К удивлению обоих, пивные пробки купили первыми, а с ними несколько ежедневников и кое-какие из монеток.
Предпоследний день апреля Ника и Степан посвятили развешиванию картин, и как раз возились в люксе с полотном, на котором был, как они считали, изображён Бугул-Ноз, когда в комнату неожиданно вошёл Дуфф.
– Хочу вас кое о чём предупредить, – без предисловий начал гоблин. Следом за ним в помещение пробрался кот.
– Только не говори, что нас снова ждут какие-нибудь «круги на воде»! – взмолился Степан.
– Ну… В каком-то смысле. Но хорошая новость в том, что лично ты в данном случае не имеешь к происходящему никакого отношения. Вообще.
– А плохая? – спросила Ника.
– Плохая – в том, что вы оба не имеете права вмешиваться в происходящее. Вообще.
– Почему? И что, собственно, происходит? – Степан слез со стремянки, встревожено глядя на Дуффа. Тот вздохнул.
– Гномы закончили мост.
– Ну и?
– Завтра сюда приедет мэтр Блеро.
– Мне нужно ему позвонить?
– Мы уже позвонили, – Дуфф небрежно махнул рукой. Степан нахмурился. – Не бери в голову. Я ведь сказал: вы не имеете права вмешиваться в происходящее. Извини, пришлось взять твой телефон, зато Атти побеседовал с Антуаном лично, и дал все инструкции. Ну, почти все.
– Я всё ещё не понимаю.
– Мэтр приедет с правнучкой. Дочкой Жан-Пьера.
– Братья хотят, чтобы я помог им замаскироваться?
– Нет. Это не понадобится. Они только предупреждают – и к этому предупреждению присоединяемся мы с Руем – что ты и мадемуазель не имеете права вмешиваться.
– Да во что вмешиваться-то?
– В то, что будет происходить, – закончил гоблин и вышел из комнаты.
Ника и Степан переглянулись.
– Вы что-нибудь поняли? – спросила девушка.
– Нет. Но мне всё это очень не нравится.
– Мне тоже, – согласилась она.
* * *
Дочка Жан-Пьера, трёхлетняя Жюли, оказалась дружелюбным, любопытным, но вместе с тем весьма воспитанным ребенком. Она без страха поздоровалась с компанией незнакомых взрослых, и, после позволения прадеда, отправилась вместе со «Старым Али» осмотреть сад, который за месяц, стараниями гоблина и при участии остальных обитателей шато, заметно преобразился.
Атти помахал рукой, приглашая всех следовать за собой, и они спустились к нижним воротам парка. С другого берега пруда доносился веселый голосок Жюли, расспрашивавшей Дуффа о растениях и цветах. Гномы с самым серьёзным видом выстроились полукругом перед воротами, чем невольно напомнили Степану изготовившихся к атаке теурстов.
– Месье Блеро, вы не передумали? – спросил Атти.
– Вы хотите вернуть магию в этот мост? – уточнил Лугус.
– И готовы сделать для этого всё необходимое? – закончил Дей.
Нотариус кивнул, делая шаг к ним, и закатывая рукава рубашки. Пиджак мэтр Блеро по случаю теплой погоды оставил в машине.
– Я так полагаю, это будет магия крови?
– Верно.
– Я готов. Какую руку?
– Руку? – гномы недоумённо переглянулись.
– Ну да. Какую руку нужно разрезать? Или понадобится целый палец? – нотариус старался говорить спокойно, и Степан невольно позавидовал его самообладанию. Старичок вёл себя так, словно речь шла об ещё одной обычной сделке. О процедуре, которую необходимо выполнить точно и правильно.
– От вас ничего не понадобится, – нехотя отозвался Атти, и указал на мост. Все проследили взглядом за рукой гнома.
В первой от имения опоре, поднимавшейся из склона оврага, темнела чуть ниже уровня настила моста небольшая ниша. Мэтр Блеро снова повернулся к гномам, явно не понимая, чего от него ждут, но вдруг побледнел, глаза его широко раскрылись. Степан, секундой позже сообразивший, для чего предназначалась ниша, сделал было шаг к фейри, но перед ним внезапно выросли кот и неизвестно как оказавшийся уже по эту сторону пруда Дуфф.
– Вы не имеете права вмешаться! – отчеканил гоблин. Кот коротко зашипел, а когда Степан укоризненно посмотрел на него, рыжая голова печально качнулась. Дуфф мельком взглянул на Нику, непонимающую, что происходит. – Мадемуазель, оставайтесь на месте!
Троица гномов мрачно уставилась на нотариуса, а тот силился что-то сказать, но пересохшее горло выдавало только хрип. Атти кивнул, и произнёс:
– Камень не имеет жизни.
– Магия – это жизнь, – подхватил Лугус.
– В камень нужно вдохнуть жизнь, – тихо отозвался Дей.
– Пожертвовать жизнь, – хором закончили братья.
– Я не… – Степан почувствовал, как острые когти впились ему в ногу, и тут же удар кулака в живот вышиб из него дух. Ника вскрикнула. Дуфф, обхватив согнувшегося человека за шею, склонился вместе с ним, и зашептал ему в ухо:
– Молчи, дурак! Молчи! Он должен сделать выбор сам! Вмешаешься – погибнем все!
Мэтр Блеро, наконец, совладал с собой, но теперь его била крупная дрожь. Руки тряслись, ноги подкашивались. Старый нотариус сделал несколько неуверенных шагов к мосту, и гномы расступились, пропуская его. Мэтр, шаркая, дотащился до парапета, тяжело опёрся об него рукой, и наклонился вниз, рассматривая страшную нишу. Где-то за прудом детский голосок весело напевал какую-то песенку.
– Нет, – нотариус покачал головой. Потом с силой затряс ею. – Нет! Жюли? Ни за что! Лучше меня! Если контракт не разорвать – берите меня! Её не отдам!
На площадке у ворот повисла звенящая тишина. Казалось, сам воздух сгустился, а время замедлилось. Детский голосок за прудом уже не пел, а словно медленно проговаривал слова. Не слышно было жужжания шмелей, исчез ветерок, недвижно застыли листья на деревьях. Степан, всё ещё с вцепившимся в штанину котом и обхватившим шею Дуффом, мельком взглянул на Нику, и увидел раскрывшиеся в ужасе глаза девушки. А мэтр Блеро уже не говорил – кричал:
– Не отдам! Не отдам!! Не отдам!!!
Будто