Лера не могла объяснить даже себе, почему выбрала потроха. Должно быть, потому, что именно так представляла лакомство для демона.
«В самом деле, а что ещё можно найти в старухе», – сказала она себе и безумно ухмыльнулась.
Самым краешком сознания девушка понимала, что сходит с ума. Но в этом сумасшествии Лера была одна, никто не верил ей, никто не замечал того, что видела она.
По пути девушка не встретила ни души. Да она и не заметила бы никого. Старый дом дышал сквозняками. То там, то здесь что-то скрипело. На третьем этаже пахло плесенью и старостью. В пыльном воздухе витало ощущение обречённости.
Лера устроилась у лестницы на чердак и долго ждала. Безрезультатно.
Сумерки сменились темнотой, на улице зажглись фонари. Тусклый электрический свет едва освещал мрак коридора.
«Надо бы дождаться утра», – подумала Лера.
Но тут сверху что-то громко скрипнуло. От долгого ожидания девушка совсем осмелела или обезумела. Она выжидающе посмотрела на тёмный провал чердачного входа. По телу пробежал озноб. Лера трясущимися руками отвинтила крышку бутылки, сжала в ладони крест, принялась повторять про себя молитву. В этот момент девушка вовсе на себя не походила. Взъерошенная, сидящая в темноте у чердачной лестницы, она теряла связь с реальностью. Ей было страшно, но не так, как прежде. Рассудком завладел необъяснимый азарт: правда или вымысел, существует или нет.
Секунды тянулись бесконечно. Глаза привыкли к темноте. Тьма обволакивала и уже не казалась столь пугающей.
Скрип не повторялся.
«Ну, давай же, спускайся, – упрашивала Лера про себя. – Здесь вкусные потроха. Чего тебе ещё надо?»
Мохнатый уродец будто издевался. Лера даже стала подумывать о том, чтобы подняться, но быстро отмела эту мысль. «Здесь, на третьем этаже, в случае чего удастся убежать, а на чердаке вряд ли», – полагала она.
В конце концов от неудобной позы у девушки заныла спина.
«Вот почему, когда не хочешь видеть всякую чертовщину, она тут как тут? А когда ждёшь – ничего, – возмутилась Лера и тут же подумала: – Не признак ли это, что я уже того, сошла с ума?»
– Иди к себе! – говорил в голове здравый смысл.
– Нет, уже слишком поздно. Теперь мне надо знать, – отвечало то ли упрямство, то ли безумие.
– Почему сейчас? Вернёшься утром.
– Потому что завтра мне не хватит духу. Может, я с утра прямиком к психиатру пойду.
Внутренний диалог продолжался какое-то время. Лера уже не понимала, говорит она про себя или вслух.
Ей надоело сидеть у лестницы, она решила сменить наблюдательный пункт. Девушка переместилась со всем добром в противоположный конец коридора – к окну, прислонилась спиной к стене, так стало удобнее.
Из-за засаленного стекла лился слабый электрический свет с улицы, тусклым мерцанием освещая часть коридора. Теперь Лера отчётливо видела в полумраке покосившуюся чердачную лесенку и провалы дверей по бокам.
В тот миг, когда она решила было уйти, в заднем кармане завибрировал телефон. Лера полезла за ним, палец обожгло болью: порезалась о припасённый нож. Девушка чертыхнулась, вытащила всё-таки телефон. На ярком дисплее высветилось сообщение: «Спокойной ночи. Скучаю».
– Чтоб тебя! – в голос выругалась Лера и быстро смахнула вбок сообщение от Никиты.
На экране остались бурые разводы. Лера положила в рот пострадавший палец, почувствовала солоноватый привкус. Ещё более безумная идея посетила её: «Может, приманивать нужно кровью, а не потрохами?»
Боясь передумать, Лера торопливо достала нож и полоснула лезвием по ладони. Решимости сразу поубавилось, было больно. Это отрезвило девушку. В секунду прояснения она поняла, какую дурь совершает, но поздно. Кровь медленно засочилась, маленькая капля упала на пол.
– Ну, демоны, приходите, все, какие есть. Я до того свихнулась, что мне, пожалуй, уже и не страшно, – прошептала Лера.
Никто не пришёл. Не скрипнуло ни единой половицы.
«Где чёртов топот?» – гневно думала Лера.
Ничего, лишь тьма и тишина.
«Ну и дура! Сумасшедшая дура», – заключила про себя девушка.
В этот момент зазвонил сотовый. Пачкая телефон в крови, Лера поднесла его к уху.
– Алло, – незнакомый мужской голос.
– Алло.
– Это отец Фёдор из храма «Святого Вознесения». Это вы сегодня беседовали с отцом Алексеем?
– Да, – ошарашенно ответила Лера.
– Скажите, по какому адресу вы проживаете?
Лера назвала адрес. На том конце послышался тяжёлый вздох.
Девушка глянула на экран. Почти одиннадцать. «Не поздно ли для святого отца?»
– Значит, Лидия Петровна… – собеседник будто не мог договорить.
– Умерла, – закончила за него Лера.
– Вот оно как. А я-то думаю, почему у меня душа не на месте. Примите мои соболезнования.
Лера молчала, недоумевая, почему ей позвонил святой отец, и одновременно сомневаясь, вправду ли происходит этот разговор.
– Отпевали, видимо, не у нас, – продолжал отец Фёдор.
– Не знаю, – сказала Лера. – Соседка тётя Зоя ходила договариваться. У меня тот день как в тумане.
– Понимаю, много хлопот. Извините, что беспокою вас в столь поздний час. Вы не подумайте, тайна исповеди непоколебима. Отец Алексей спрашивал моего совета, так вот и вышло. Алексей, он… Словом, молод, да и в приходе нашем только второй год. Всего не знает.
– Вы знали бабушку?
– Знал. Я к вам утром зайду. Будете дома?
Тут Лера заметила тень в конце коридора, очертаниями напоминающую кота. Она похолодела. Былая бравада испарилась. Девушка всматривалась в тьму.
«Очень своевременно», – подумала Лера и про священника, и про кота.
– Алло. Алло, – слышалось в трубке.
– А прямо сейчас можете прийти? – спросила девушка.
– Прямо сейчас не могу. Что-то случилось?
«Да. Я его вижу», – должна была сказать Лера.
Но вместо этого промямлила что-то нечленораздельное.
– Алло. Я вас плохо слышу. Алло. Что вы говорите? – повторял отец Фёдор.
– Он здесь! – всё-таки прокричала Лера.
– Алло. Я вас не слышу. Алло. Будьте дома. Я зайду утром, – повторил священник.
Дальше Лера не слушала. Она как зачарованная отложила телефон и уставилась на приближающуюся тень.
Кот шёл медленно и вальяжно, будто ему незачем было торопиться.
Лера собрала остатки мужества и сделала то, чего сама от себя не ожидала.
– Кыс-кыс, – глупо проговорила она. – Иди сюда, на, попробуй, – девушка протянула порезанную ладонь.
Капля крови упала прямо в таз. От потрохов начинало пованивать.
– Ну же, иди сюда. Смотри, как вкусно, попробуй, – совершенно безумным, будто не своим голосом произнесла Лера.
Кот остановился, словно был удивлён таким поворотом событий.
Изуродованную морду в темноте не рассмотреть, но Лера готова была поклясться, что кошачьи глаза блеснули алым.
«Пути