— Вам плохо? — спросила взволнованно.
— Нет, просто я уже стар и отдал слишком много сил на все ритуалы, которые пришлось провести для призвания и инициации тебя, Спасительница. Но оно точно того стоило. Этот мир принял тебя, словно ты его плоть и кровь, поделился с тобой своей силой и возможностью видеть будущее яснее, чем наши прорицательницы. Но учти, это вызовет ненависть и страх у многих нагов, боюсь, что тебя ждёт впереди множество опасностей. Я хотел предостеречь тебя и попросить быть осторожной.
— Мы сможем её защитить! — хором произнесли мужья, прикрывая меня своими широкими плечами.
— Я не сомневаюсь, — продолжил Верховный жрец, — но пойми, что, выбрав себе сразу двоих спутников, ты лишилась поддержки обоих кланов. И Обсидиановая корона, и Лазурные чешуи надеялись, что с тобой рядом окажется их посланник. Это бы упрочило позицию клана и перетянуло бы чашу весов на их сторону, но ты сломала их планы, поэтому теперь не жди, что Королева Ш-ш-шиирш или вождь Ареус будут к тебе благосклонны. Эти двое слишком погрязли в своих дрязгах, борьбе за ресурсы и власть, им важнее уничтожить друг друга, чем сплотиться перед лицом настоящего врага, который ужа на подходе. Но я верю, что ты сможешь донести до них своё слово.
— Но разве ты не отправишься со мной? Ты ведь верховный жрец и глава клана, а я всего лишь человечка, хоть и Шаи!
— Ты права, я — глава клана! И должен быть рядом со своим народом, особенно сейчас! — голос седовласого дрогнул.
Что-то внутри ёкнуло от тревожного предчувствия, будто натянутая страна порвалась, издав грустный последний звук.
— Мелихор, в чём дело? — спросила, глядя в полуприкрытые глаза нага.
— Ты сама всё понимаешь, Шаи! Вторжение начнётся уже скоро, и владения Глубинных змей станут первым рубежом. Мы задержим тварей, насколько сможем, но наших сил не хватит надолго! — с грустной улыбкой произнёс он.
— Но почему вам всем не уйти? — вскрикнула я так, что мой голос отразился от стен и взлетел к самому потолку.
— Забытые Храмы — наш дом, мы не оставим его. К тому же кто-то должен задержать тварей Бездны, чтобы у вас был шанс спасти наш мир, хоть и придётся пожертвовать его частью.
На мои глаза сами собой накатили слёзы! Я потянулась к старому нагу, чтобы его обнять, но вовремя вспомнила, что мои касания причинят ему боль, и разрыдалась горько.
— Ты справишься, Ш-ш-шаи, в тебе столько силы и смелости, о которых ты и сама не знаешь! Для меня было честью познакомиться с тобой, спасительница!
Внезапно Мелихор притянул меня к себе и крепко обнял, я постаралась высвободиться, но он лишь рассмеялся.
— Знаешь, эти объятия стоят каждого ожога и волдыря! — тихо произнёс седовласый, отпуская меня. — А теперь вам пора отправляться в путь! Медлить нельзя!
Глава 22
Сборы не заняли много времени, возможно, дело в том, что я не успела обзавестись большим количеством вещей в этом мире. Да и предусмотрительный Мелихор быстро подготовил всё необходимое для нашего путешествия. Небольшая сумка, в которой оказалось несколько платьев, тёплый плащ и нужные женские мелочи достался Адриану, а Кассису вручили походный рюкзак с разнообразным провиантом и набором «юного путешественника», в который входило всё, начиная от ниток с иголками и заканчивая лекарственными порошками, завёрнутыми в эластичные листья водорослей.
Мне никакой ноши не выдали, решив, наверное, что я маленькая и слабая. А может, так проявлялось уважение к Шаи. В любом случае движение по пещерам не будет для меня простым. При мысли, что придётся плестись по бесконечным коридорам, на меня напала глухая тоска. Да я даже десять тысяч шагов, которые нужно выхаживать в течение дня, преодолеваю с трудом, а тут придётся топать явно больше.
— Пройдём к вашему транспорту! — с улыбкой произнёс Мелихор, будто прочитав мои мысли. Хотя у меня, наверное, на лице всё было написано.
Аллилуйя, транспорт! Сейчас я была готова хоть в телеге, хоть на гигантской улитке передвигаться, лишь бы чапать пешком. Только вот моё мнение изменилось, когда увидела то, на чём нам придётся проделать путь…
На светящихся волнах подземной реки покачивался широкий плот, посреди которого была установлена небольшая палатка. Выглядела конструкция весьма основательно, но всё равно не вызывала у меня доверия.
— Эм… А, может, мы ножками? Ну, то есть, хвостами? Короче, пешком? — поинтересовалась с надеждой.
— Ш-ш-шаи, водные артерии, пронзающие Затопленный шёпот — самый быстрый и просто способ добраться из одного места в другое.
Мне некстати вспомнилась огромная рыбина с клыками, для которой этот плот как раз на один зуб. Моё последнее купание в местном водоёме накрепко врезалось в память и не вызывало желания повторить его вновь.
— Не переживай, Адриан — один из самых сильных водных магов, рядом с ним тебе ничего не угрожает! — продолжил жрец.
Я заметила краем глаза, как гордо приосанился синеволосый и нахмурился Кассис. Эти сильные, решительные и безумно соблазнительные мужчины порой вели себя как мальчишки.
— И кое-что ещё. Кажется, это ваше! — усмехнулся Мелихор, глядя на моих спутников, и щёлкнул пальцами.
Два служителя в ритуальных одеждах появились будто из-под земли. Один опасливо держал в руках огромный чёрный меч, лезвие которого было испещрено магическими символами, а второй — что-то похожее на бич или кнут, только металлический и усеянный острыми шипами. Кажется, помощники жреца желали как можно быстрее избавиться от оружия.
— Моя Разящая тьма! — радостно воскликнул Кассис, хватая огромный клинок и улыбаясь ему словно родному.
— Свист боли… — ласково проворковал Адриан, и хлыст буквально впрыгнул в его протянутую ладонь, обвивая мощное предплечье хозяина шипастой плетью, звеня от удовольствия.
— Они живые? — заинтересованно спросила я, глядя оружие в руках нагов.
— Надо же, ты почувствовала это! — произнёс Мелихор с почтением. — Тебе и впрямь дано чувствовать и понимать наш мир. Можно сказать, что этот кнут и этот меч — своеобразные фамильяры твоих спутников. Они верно служат своим хозяевам и наделены звериной привязанностью и даже интеллектом. Лишь сильнейшие войны, виртуозно владеющие магией, могут наделить своё оружие такой мощью и сознанием.
Ещё раз взглянула на спутников теперь уже другими глазами. Кажется, мне достались лучшие мужья в этом мире.
— А какое у вас оружие? — поинтересовалась у жреца.
— Моё оружие — слово. В Храмовой пещере запрещено ношение и применение подобных игрушек.
— Но как вы собираетесь защищаться от порождений Бездны, когда начнётся прорыв?
— Не волнуйся за меня и