Когда проклятый Ареус принял вызов и сказал, что хочет забрать себе нашу жену, я пожалел, что это не я сейчас сойдусь в поединке с мерзавцем. И плевать, что этот вождь чернохвостых силён и огромен, как демон из Бездны, я бы вырвал ему сердце голыми руками.
— Держись за мной! — приказал Шаи, которая так и норовила броситься вперёд.
Сейчас всё, то я мог — обеспечить её безопасность. Если Кассис падёт в бою, то я буду защищать мою возлюбленную до последней капли крови.
Вдруг пещера наполнилась ритмичным гулом, словно невидимые музыканты разом ударили в сотни барабанов. Этот странный звук, становящийся всё чаще и громче, ускорял пульс, заставляя приплясывать на месте в такт.
Какое-то время ничего не происходило, но я чувствовал, как огромное количество глаз сейчас изучает каждое наше движение, вглядывается в лица. Эти чернохвостые не увидят и тени моего страха. Словно почувствовав моё настроение, человечка стала со мной плечом к плечу и крепко взяла за руку. Я взглянул на неё и с невольно улыбнулся: моя храбрая жена стояла, гордо расправив плечи и вскинув подбородок.
Внезапно дикий рёв прокатился по пещере и словно из самой стены крепости появился Ареус — огромный, как пещерный лев, состоящий из бугров мощных мышц, покрытый вязью татуировок почти полностью. Невольно вспомнились рассказы Кассиса о том, что священные знаки могут наносить лишь маги крови, проводившие жертвоприношение и принявшие в себя силы жертв. Вождь буквально излучал украденную мощь, его магический фон ощущался даже на отдалении.
Шаи задрожала и вцепилась в мою руку ещё сильней. Да, тут и впрямь было чего испугаться. Ареус быстро прополз вдоль стены под оглушительные крики своих воинов, собравшихся наверху и готовых увидеть кровопролитный бой. Судя по поведению зрителей, в победу Кассиса они не верили — хотя их можно было понять. Рядом с вождём тот выглядел не столь внушительно.
Огромный наг взревел, ударяя себя в грудь, и его клич подхватили остальные. Глядя прямо в глаза противнику, вождь медленно провёл лезвием огромной секиры по своей руке, и на песок упали тягучие капли крови, чёрной, как вечный мрак глубинных пещер.
Ареус взмахнул хвостом по тому месту, куда скатилась кровь, поднимая песчаное облако, которое попало в лицо моему друго-врагу.
— Ты предал родную кровь, свой клан, своего вождя! — проревел он и молниеносно бросился в атаку.
Я привык думать, что чернохвостые уступают нам, Лазурным чешуям, в скорости и ловкости, но этот здоровяк изменил моё мнение: он двигался быстро даже для меня. Огромная секира просвистела в воздухе, пройдя прямо возле груди Кассиса. Шаи вздрогнула и прижалась ко мне, закрывая глаза. Пожалуй, ей действительно лучше не видеть происходящего.
Теперь противники кружили напротив друг друга, примеряясь и просчитывая следующее движение, что опять же меня удивило, ведь думал, что эти примитивные обсидиановые могут лишь махать оружием, несясь в лобовую атаку.
Мерцающий меч Кассиса описал широкую дугу, оставляя светящийся росчерк в воздухе, но нарвался на секиру. Удары стали следовать один за другим, сливаясь в бесконечное движение, прекрасный танец силы и смерти. Противники словно оказались в другом мире, где время текло иначе, — с такой скоростью они двигались.
Звон, хриплое дыхание, шелест песка, дробь пульса, крики зрителей, — всё смешалось воедино, становясь музыкальным сопровождением завораживающего танца.
Ареус совершил очередной выпад, мощный и внезапный, казалось — ничего уже не сможет спасти Кассиса, но в последний момент он буквально взмыл в воздух и обрушился на вождя, прижимая его к земле и упираясь кончиком лезвия в его горло.
— Я победил… — прохрипел мой друго-враг, стараясь отдышаться.
— Тогда убей меня, как и требуют правила поединка крови! — с ненавистью выплюнул поверженный.
Глава 52
Кассис
Мне до сих пор не верилось, что мне удалось победить Ареуса. Только сейчас я начал понимать, что значительная часть его силы была заимствованной, забранной у жертв его ритуалов, но против представителя своего клана он не мог применить магию крови в бою, ведь это было запрещено.
На секунду, когда острие моего клинка упёрлось в горло поверженного вождя, мне показалось, что сейчас он стеганёт меня магическим заклятьем или вскипятит мою кровь — столько ненависти полыхнуло в его взгляде. Но для него это стало было настоящим позором, который для Обсидиановой короны страшнее, чем смерть.
— Ареус, ты сильнейший воин Затопленного шёпота, мудрый правитель и мой вождь! Я никогда не предавал свой род и не желаю занять твоё место во главе клана. Но те, кто стоят у меня за спиной — отныне моя семья. Можешь почувствовать, что моя кровь теперь смешана с их. Так позволь им войти в Глубинный шпиль, чтобы они могли восхититься его несокрушимой мощью.
Кажется, общение со сладкоречивым Адрианом и удивительно мудрой Шаи дало свои результаты, и я понял, что слово порой может быть сильнее оружия, главное — уметь им пользоваться. И вот сейчас мне приходилось вовсю опробовать приобретённые навыки, — пусть, возможно, слегка топорно, но и это выступление произвело впечатление на Ареуса.
Я положил меч на песок рядом с противником и протянул ему руку, чтобы помочь встать. Он буквально взмыл в воздух, игнорируя этот мирный жест, и схватился за рукоять моего меча. Я точно знал, что верный клинок не сможет причинить мне вреда, но всё равно на секунду напрягся.
Оскаленное лицо Ареуса, покрытое шрамами и татуировками, было похоже на пугающую маску, которую надевал жрец на праздник кровавой тьмы, но я продолжал стоять, не шелохнувшись. Глаза вождя полыхнули ярко, словно в них вспыхнуло пламя, но затем он ухмыльнулся и протянул мой меч.
— Кажется, я тебя недооценивал, Кассис! Женитьба пошла тебе на пользу. Я буду рад пообщаться поближе с твоей человечкой, может, она научит и меня чему-нибудь! — произнёс он внешне радушно, но я почувствовал яд в его словах.
Не дождётся! Мы с Адрианом глаз не спустим с жены и тут же заметим любой двусмысленный намёк. Никто не посмеет даже слишком откровенно посмотреть на Шаи. Сейчас мне вспомнился рассказ человечки о народах в её мире, у которых женщина была обязана носить закрытые одежды, оставляющие лишь небольшое пространство для глаз. В этот момент мне захотелось обрядить её в нечто подобное.
— Шаи как раз хотела побеседовать с тобой, вождь! — произнёс я холодно, но мой голос стал словно рёв пламени, когда увидел похотливую улыбку Ареуса. — Но, конечно, только