Наконец-то никаких соблазнительных платьев, в которых боишься лишний раз пошевелиться. Но именно благодаря новому наряду стало вдруг чётко ощутимо, что впереди нас ждёт настоящая битва, которую придётся возглавить мне, Шаи, Спасительнице, призванной в Затопленный шёпот. — Мы оставим тебя одну перед Вратами, — продолжил Мелихор. — Никто, кроме тебя, не может войти туда. Даже твои мужья. — Почему? — Потому что Бездна впускает только избранного. А всех остальных — убивает. Кассис встал между мной и жрецом, молча, — на его лице не дрогнул ни один мускул, но я видела, как он сжал кулаки. Адриан же нахмурился и откинул назад густую синюю шевелюру. — Если она войдёт туда одна, то может не выйти. И ты это знаешь. Мы с чернохвостым поклялись быть с Шаи до конца! Кассис лишь кивнул, так и не проронив ни звука, но я чувствовала его решимость и силу, которые не нуждались в словах. Мои избранники были рядом, прикрывали своими широкими плечами, словно желали спрятать меня от опасного жестокого мира. Но я знала, что этот путь мне нужно пройти самой, сдирая ноги в кровь, крича от боли, выкладывая все силы, — лишь только так возможно победить Бездну.
Глупо звучит, да? Но внутри родился странный стержень. Не уверенность — а решимость. Как будто что-то сломалось… и освободило место для новой силы. До этого мне казалось, что я стала частью мира нагов, но, это было лишь начало, первый шаг пути, который предстоит пройти. Мы покинули Затопленный Шёпот почти в молчании. С нами — отряд из шести воинов, наполовину Лазурных, наполовину Татуированных. Мне было странно видеть, как две враждующие стороны идут рядом, будто давно забыли про кровь, пролившуюся между их кланами. Хотя, скорее всего, это было временное перемирие — ради одной меня. Идти пришлось по тоннелям, которые, чем дальше — тем больше казались живыми. Стены пульсировали, шептали, словно пропускали через себя чужие сны. Мелкие светящиеся твари вспархивали из трещин, ныряя обратно в темноту. Я чувствовала магию повсюду — не ласковую, как в храме, а дикую, хищную. — Это земли Бездны, — объяснил Кассис, когда я в который раз вздрогнула, почувствовав, как стена… дышит. — Здесь всё уже под её влиянием. На втором приливе мы достигли Кровавой скалы. Если честно, я ожидала чего-то вроде гигантского валуна. А оказалось — это был уступ, заваленный телами. Старые, мумифицированные, обугленные останки нагов и… людей? Землян? — Кто это? — прошептала я. — Те, кто пытался войти без избранности, — ответил Адриан. — И те, кого Бездна призвала… и обманула. — Зачем оставлять это здесь? — Чтобы мы помнили. Чтобы не забывали цену. Проклятье, у них всегда есть такие ответы, от которых хочется свернуться калачиком и заплакать. Но я лишь выпрямила спину и шагнула первой. Пусть они увидят, что я — не просто трепещущая человечка. Что я — их Шаи. Или, по крайней мере, стараюсь быть ею. Сердце Угасших оказалось самым страшным местом, в котором я когда-либо была. Не потому, что было темно или потому, что звуки там напоминали стоны. А потому, что оно… говорило. Словами. Обрывками мыслей. Внутренним голосом, который вдруг начинал казаться чужим. «Ты не достойна». «Ты предашь их». «Ты слаба». Я обхватила себя руками, дыша прерывисто. Вокруг царила звенящая упругая тишина. Но я чувствовала, как она сгущается, обволакивает меня. — Это Бездна, — произнёс Кассис, резко повернувшись ко мне. — Она пытается сломать тебя заранее. — Не слушай её, — добавил Адриан. — Ты сильнее. Помни, кто ты, милая, и помни, что ты с нами. Я кивнула. И… шагнула в финальный тоннель. Врата Бездны не были вратами в привычном смысле. Это был огромный разлом в самом теле мира. Из него исходило… ничто. Не тьма. Не свет. Просто пустота, обволакивающая, вызывающая дрожь на уровне инстинктов.
Готова ли я шагнуть туда?
Глава 58
— Ты уверена, что действительно хочешь научиться пользоваться силами Бездны? — задумчиво спросил Адриан, нежно беря меня за руку.
— Шаи, это слишком опасно! Ты же знаешь, она только и ждёт возможности забрать тебя, сделать своей частью, своей марионеткой! Ты нужна Бездне! — подхватил Кассис.
В последнее время у меня фактически не было времени поговорить с мужьями, которые тренировали воинов и магов, присланых кланами. Каждую минуту мы все посвящали подготовке к битве, существуя, словно на пороховой бочке.
Я знала, что мои мужчины хотят меня защитить, но понимала, — спасение Затопленного шёпота во многом в моих руках. Я была обязана сделать всё для спасения этого мира.
— Мелихор ждёт... — произнесла вместо того, чтобы признаться в том, как мне страшно. — Он сказал, что если мне удастся пройти испытания в Обители слияния, то смогу понять себя и научусь контролировать свои силы.
— Мы будем рядом! — коротко ответили наги, и я невольно улыбнулась, радуясь тому, как мне с ними повезло.
Обитель Слияния встретила нас тишиной. Не той глухой, тяжёлой — как у Бездны. А тишиной священного ожидания. Она была похожа на сердце подземного мира: огромный зал с высокими куполами, проросшими кристаллами, как корнями светящихся деревьев. По стенам струились потоки воды, и казалось, что они поют, нашёптывая древние слова.
Я чувствовала, как воздух вибрирует от силы, как будто само пространство здесь замерло, чтобы… наблюдать.
— Здесь мы обучаем тех, кто должен не просто владеть магией, а стать её частью, — произнёс Мелихор, замерший в середине зала, когда мы подошли к нему. — Но таких, как ты, не было со времён Первого Переплетения.
— Очень обнадёживающе, — пробормотала я. — А что там с испытаниями? Они обязательны?
— Ты можешь отказаться, — усмехнулся жрец. — Но тогда ты останешься слабее. А слабая Шаи — мёртвая Шаи. Я вижу, как путешествие в Азур-грань и Глубинный шпиль изменило тебя, сделало мудрее и сильнее. Но этого ещё недостаточно.
— Вдохновляюще, — фыркнула я. — Давай уже, показывайте свои змеиные ловушки.
— Три испытания, Шаи... Каждое из них поможет