— Я буду жить во дворце? И в роли кого? — ошарашенно произнесла я, пытаясь осознать происходящее.
— Да! Станете фрейлиной королевы. Она настолько не в своём уме, что даже ничего не поймёт! — коротко отрезал господин Азеф. — Я выкупаю вас у мадам Шпротс.
Глаза хозяйки впихнули алчным блеском, когда она увидела тяжёлый замшевый мешочек, который мужчина извлёк жестом опытного фокусника. А вот меня такое заявление задело так, что я едва держала себя в руках.
— Я не собственность, чтобы меня перепродавать! — произнесла я тихо, но решительно.
Казалось, что внутри меня медленно, но неотвратимо разгорается котёл, в котором булькает ядовитое зелье, готовое вот-вот взорваться. Кончики пальцев стали вдруг нестерпимо горячими, и я опустила взгляд, увидев, что на них вспыхивает настоящее пламя, переливающееся всеми цветами радуги.
Вдруг в моей голове раздался настороженный и растерянный голос принца: «Я чувствую тебя! Ты где-то рядом? Почему так горячо внутри?»
Я хотела бы ответить ему, но было ощущение, что работает канал с односторонней связью. Как ни пыталась я ответить Лариону, передать ему хоть какую-то информацию, всё было бесполезно, лишь сильнее разгорались огоньки на кончиках пальцев, осыпаясь россыпью искр на ковёр.
— Ведьма… — пренебрежительно произнёс господин Азеф. — Хотя я не удивлён! Тем быстрее сможет соблазнить принца.
Но я не слушала противного старика, пытаясь удержать ту ниточку, что сейчас связала нас с Ларионом. Но чем больше старалась, тем нестерпимее становился внутренний жар и тем тише звучал голос мужчины, с которым хотела быстрее оказаться рядом. Было важно, чтобы он увидел меня в своих видениях именно такой, какой стала сейчас, ведь во мне не узнать ту чумазую испуганную деревенскую простушку, которую он спас от насильника.
— Ларион! — прохрипела я, почти дотянувшись до сознания мужчины, но внутри словно вдруг взорвался настоящий огненный шар, причиняя невыносимую боль, а следом меня окатил ушат ледяной воды, разом потушивший огонь и оборвавший связь с принцем.
Рядом со мной тяжело дышала мадам Шпротс, сжимая в руках пустое ведро.
— Сумасшедшая, ты только что чуть дом не подпалила! — прошипела она. — Я же говорила, никакой неконтролируемой и противозаконной магии в моём заведении! Почему Сима не научила тебя подавлять свои силы?!
— Я не чувствовала их раньше… — откровенно призналась я.
Господин распорядитель королевского двора предпочитал взирать на нас из-за мраморной статуи обнажённой девы, явно опасаясь, что диалог двух ведьм может носить разрушительные последствия.
— Сильна… — неохотно признала хозяйка борделя, а затем обратилась к Азефу. — Знаете, а Лана нужна мне здесь, но вы можете договориться с ней о найме в выходные дни. В будни она будет помогать мне открывать первое женское торговое предприятие в этом городе, да и во всём королевстве! Нужно пустить её силы и смекалку в правильное русло.
— А не слишком ли много вы о себе возомнили? — резко произнёс господин распорядитель, выбираясь из своего убежища. — Кстати, а прекрасная Лана зарегистрирована на учёте у инквизиторов и рассказывала им о том, что знакома с еретическими трудами о физиологии женщин и греховном соитии, целью которого является не продолжение рода, а получение удовольствия?
Мы с мадам Шпротс вздрогнули и переглянулись. Кажется, Зизи была права, сказав, что господин распорядитель королевского двора ещё тот фрукт, готовый идти к своей цели по головам и даже трупам.
— Ладно, не надо смотреть на меня так, словно я уже тащу юную прелестницу на костёр. Я же не могу обидеть столь прекрасное, а главное, полезное создание. Пусть девчонка и впрямь помогает вам, мадам, с предприятием, но тогда я хочу не тридцать, а тридцать пять процентов! И, конечно, выходные она будет проводить во дворце. Думаю, это честное соглашение. Кстати, завтра суббота, поэтому повозка всё же прибудет! Так что, до завтра, чудесная Лана!
Я поняла, что теперь безвозвратно втянута в слишком серьёзную игру, где ставкой вполне может оказаться моя жизнь!
Глава 28
С волнением, страхом и в то же время с радостным предвкушением я ожидала повозку, которую обещал прислать господин распорядитель королевского двора. Вся наша небольшая «женская группировка» собралась полным составом, чтобы проводить меня.
— Никому не доверяй, Лана! — напутствовала мадам Шпротс. — Азеф — тот ещё хитрец и безжалостный мудак, вон как ловко выторговал тридцать пять процентов. Ещё не известно, какую долю потребуют инквизиторы с нашего предприятия.
— Пиявки! — недовольно заявила отчаянно зевавшая Мими, для которой полдень был несусветной ранью.
— Узурпаторы и эксплуататоры! — вдохновенно вскрикнула Зинаида.
— Чёртовы утырки! Дьяволово семя! — ввернула Сима такую тираду, что у меня отпала челюсть и зарделись щёки.
— Мужчины! — коротко резюмировала мадам Шпротс.
Мы переглянулись и молча кивнули.
— Лана… — промурлыкала Мими, хлопая пушистыми ресницами. — Присмотри мне во дворце жениха. Только учти, я люблю постарше и посолиднее, а лучше такого, чтоб одной ногой был уже в могиле. Думаю, мне пойдёт траур и… богатое наследство.
Я невольно улыбнулась. Удивительно, но за весьма короткое время успела привыкнуть и к этому дому, и к его странным, порой невыносимым обитательницам. Возможно, это место стало для меня практически домом, а эти женщины — семьёй, которую не особо и выбирают.
Через мгновение у дверей раздался цокот копыт и конское ржание. Ну вот, ещё немного и я увижу его… моего принца. Ночью от волнения мне не удалось сомкнуть глаз и предупредить его во сне о том, что скоро мы вновь встретимся.
— Удачи, Лана! — хором прокричали мне вслед женщины, когда я уселась в закрытую повозку с крохотным оконцем.
Я не успела ничего ответить, как немногословный кучер свистнул Соловьём-разбойником, и лошади сорвались с места, словно гоночные болиды.
«Ничего, я же уезжаю всего на пару дней. Да и не на другой конец света, а всего лишь во дворец!» — убеждала я себя, но ощущение было такое, словно вновь отправлялась в другой мир.
Едва мы въехали в ворота дворца, я поняла, что была права. Казалось, — высокая стена отделяла сказочный оазис от серой грязной действительности. Дворцовый комплекс поражал обилием зелени, ярких цветов, ажурных фонтанов и изящных строений. Тут и там по светлым идеально ровным дорожкам прогуливались придворные в столь ярких и богатых одеждах,