Ромашкин побледнел.
— Понимаете… В общем, Андрей Николаевич отправился в северный корпус…
— Ой!
Одна из сотрудниц громко вскрикнула и прижала ладонь ко рту. Остальные девушки шокировано переглянулись.
Ксения держалась лучше остальных, но даже её руки опасно затряслись. Она выглядела так, как будто вот-вот упадёт в обморок.
— В северный корпус⁈ Но ведь туда никто не ходит уже пять лет! У этого места красный уровень опасности! Почему Андрей вообще туда пошёл⁈
— Ну, вы же знаете барона… — Завхоз усмехнулся. — Я пытался его предупредить. Но он даже слушать меня не стал!
Ксения кивнула и крепко зажмурилась. О северном корпусе в Архиве ходили легенды. Туда никто не рисковал заходить уже много лет. Последние Охотники, рискнувшие туда зайти, пропали без вести.
Официально корпус значился на балансе Архива, но все понимали, что пользоваться им нельзя. Единственное, что с ним можно было сделать, — это сравнять с землёй и выжечь огнём тех тварей, что там поселились.
А теперь там оказался Андрей. Барон сильный и опытный, но даже ему это может оказаться не по плечу…
Ксения распахнула глаза и обвела кабинет уверенным взглядом. Сотрудницы притихли, ожидая, что она скажет.
— А знаете что? Я не сомневаюсь — Андрей выживет. Он обязательно вернётся! Ведь мне столько нужно ему рассказать…
Глава 22
Первое, что я почувствовал, войдя в подвал северного корпуса Архива, — это запах.
Точнее, не совсем так.
Это был не запах, а самая настоящая вонь, вместившая в себя множество других ароматов. Плесень, разложившиеся тела и что-то ещё. Что-то очень и очень нехорошее…
— Ох, чтоб тебя! — Идущий рядом со мной молодой Охотник из корпорации Игнатовых зажал нос пальцами. — Пахнет как в пещере горных троллей!
— Сразу видно, что ты никогда не встречался с троллями. — Я усмехнулся и, использовав стихию воздуха, лёгким движением руки разогнал запах, позволив всей группе вдохнуть полной грудью. — Это миф, будто они живут в грязи. На самом деле тролли ещё те чистюли! А вот с болотными гидрами всё куда хуже. Они воняют так, что даже магия воздуха не поможет…
— Хочешь сказать, что ты бывал в гнезде гидр? — Рыжий посмотрел на меня с недоверием. — Там же невозможно выжить!
— Очередное заблуждение. Выжить там вполне можно. Нужно только соблюдать кое-какие правила.
По взгляду молодого Охотника я понял, что он собирается задать очередной вопрос. Но рыжий не успел даже раскрыть рта.
— А ну тихо! Мы сюда не языками пришли чесать, а работать! — Голос командира отряда заставил парня собраться. Охотник со шрамом на лице огляделся и поморщился. — Ох и нехорошее же это место… Нутром чую — просто не будет!
Я ничего не сказал, но внутренне был полностью с ним согласен.
Внешне корпус выглядел вполне обыкновенно. Ни запаха, ни подозрительных звуков, ни всполохов энергии.
Тишь да благодать!
Но, стоило нам войти внутрь, как окружающие северный корпус защитные чары отступили, и атмосфера этого места обрушилась на нас во всей своей зловещей красе.
Запах сбивал с ног, слух улавливал плотоядный вой и шорох тысяч лап, а энергия обжигала кожу, будто огонь.
И последнее меня настораживало больше всего остального…
— Хозяин, я считаю, что эта сила очень подозрррительная! Брррысь чувствовал такую мощь только в Искажениях!
— Согласен, лохматый. Это и в самом деле очень похоже.
Питомец попал в точку. С местной энергией происходило что-то странное. Здесь, у самого входа, мы чувствовали только её слабые отголоски. Основной источник силы находился в глубине подвала.
Но и того, что я ощущал, мне было достаточно, чтобы насторожиться. Это место явно заслужило свою тёмную репутацию…
— Барон, последний шанс отказаться! — Командир отряда повернулся ко мне. Он пытался выглядеть уверенным, но я всё равно видел в его глазах страх. — Признай победу за нами, и разойдёмся с миром.
Мне было очевидно — Охотник чувствует таящуюся в этом месте опасность и хочет любым способом увести своих людей как можно дальше. Похвальное желание разумного командира!
Увы, но порадовать его мне было нечем. Они сами согласились спуститься сюда со мной. Я отказываться от соревнования не стану. А значит, у них нет выбора.
В конце концов, они все взрослые люди и сами должны нести ответственность за свои поступки!
Я не стал ничего говорить. Плавным движением выхватил из ножен охваченный мягким сиянием меч и зашагал вперёд.
Мои поступки были красноречивее любых слов. Охотники тяжело вздохнули и приготовились к бою.
— Так, парни, построиться! — Командир быстро сориентировался и начал раздавать команды. — Приборы показывают энергетическую активность в западном коридоре. Туда и отправимся!
Звякая оружием и артефактами, Охотники добрались до развилки и повернули направо. Посланный Игнатовым следящий шар следовал за ними, снимая всё, что происходит, и передавая изображение князю.
Несколько шагов — и темнота подвала поглотила их. Шаги бойцов затихли в то же мгновение.
Понятия не имею, как это работает, но сила этого места просто уничтожила все звуки…
Что ж, значит, и мне пора за работу!
— Лохматый, как у тебя дела? Всё в порядке?
— Всё хорррошо, хозяин! — Питомец отозвался в ту же секунду. — В этом коррридоррре не очень уютно, сыррро и плохо пахнет. Но Брррыся всё устррраивает! Я так ррредко бываю на воле, что рррад и этому…
— Как будто тебя, наглая морда, кто-то не выпускает!
Пространственные коридоры в этом месте не работали, так что Брысю пришлось адаптироваться к новым условиям. Стоило нам спуститься в подвал, как он тут же нырнул в тёмный угол и засел там, не шевелясь. Он действовал так тихо и быстро, что никто из бойцов его даже не почувствовал.
Мы с питомцем не первый месяц сражаемся бок к боку, а его многочисленные таланты всё также продолжают меня удивлять…
Я направился к развилке, и посланный Игнатовым шар последовал за мной. Брысь, конечно, отлично умеет прятаться. Но если так пойдёт и дальше, то рано или поздно питомец обязательно попадёт в поле зрения артефакта.
А я меньше всего хочу, чтобы князь узнал о Брысе…
Взмахнув рукой, я направил в лохматого иллюзию. Питомца поглотила непроницаемая темнота. Теперь он мог делать что угодно, не опасаясь, что следящий шар его заметит.
Все приготовления были завершены, и я был готов к бою.
— Лохматый, наша цель — ящик с древними артефактами. Сможешь взять след?
Я вытащил из кармана переданный Городковым обломок артефакта. Брысь принюхался и кивнул лохматой головой.
— Ррразумеется, хозяин. След очень старррый, но подозрррительно сильный. Брррысь спррравится. Не отставай!
Ловко перебирая лапами, он помчался по подвалу. Даже