— Именно потому, что их жизни коротки, это неправильно — делать их ещё короче. И если вы надеетесь, что я вот так просто отступлю, то зря.
— Принципиальный… Вы ведь не из этого мира, я прав?
Тут я промолчал.
— Тогда это очень многое объясняет. Был в свое время один маг, думаю, вы о нем слышали, Всеволод Охранитель. Он был как вы, сколотил большую армию, использовал магию и артефакты, но в итоге он всё равно проиграл. А все его труды мы в итоге использовали во благо себе. Раньше ведь было немного иначе, люди владели специальными охранными рунами и сами могли возводить «безопасные» стоянки, но восстание Всеволода в итоге сделало даже лучше. Люди теперь не способны покидать города. Меньше поселений, больше концентрация, лучше контроль. Мы ему очень благодарны за это на самом деле, хотя в моменте он доставил намного больше проблем, чем вы.
— И вы правда считаете, что после этих слов я соглашусь?
— Нет. Просто я хочу, чтобы вы поняли всю бессмысленность данной борьбы. Можете не верить, но мне тоже не нравится данный порядок вещей. Мне по большому счету плевать на людей, я даже кровь не пью, но такой порядок существует не просто так. Наш бог его установил, а мы вынуждены подчиняться.
— Та многоглазая тварь?
При моих словах мужчина поморщился.
— Не нужно так говорить. Он слышит, когда его упоминают, и поверьте, вам не стоит его злить.
— Мне кажется, для таких предупреждений уже поздновато. Совсем недавно я встречался с одержимым, и кажется, он был не в восторге от того, что я вмешиваюсь в его дела.
Карл при этих словах изменился в лице, хоть и старался не показывать истинных эмоций.
— Удивительно, что вы ещё живы. Одержимые игнорируют магию, и вместе с этим не чувствуют боли. Чтобы их убить, нужно порубить их на куски, но они быстрее тебя самого порвут. Не уверен, что даже я смог бы с ним справиться.
— А я справился, хоть это и стоило мне нескольких человек.
Даммерхэрен молча разглядывал меня, наверное, полминуты, обдумывая услышанное.
— Похоже, я всё-таки вас недооценил, барон. Если это правда, то вы куда ценнее, чем я мог подумать.
— Что совершенно не меняет моего отношения к вам.
— Понимаю, но я всё же хочу подчеркнуть, что я вам не враг, барон. Я бы даже сказал, что я ваш друг и единственный, кто стоит между гневом клана Даммэрхерен и вами. Если бы на моем месте сидел кто-нибудь из братьев или сестер, то к Вольнову уже бы подходила огромная армия, и ваши стены её бы не остановили. У нас достаточно слуг камня, чтобы не оставить от них камня на камне, — его губы тронула легкая усмешка. Видимо, повеселила эта игра слов.
— К стенам моего города уже подходила армия, и не одна, и пока что стены на месте. Повторюсь, я прибыл сюда не слушать ваши угрозы, а договариваться, и если у вас есть что предложить, я послушаю. А если нет, то давайте не тратить время.
— Хорошо, давайте говорить прямо. Мне интересны ваши таланты, ваши знания. У нас, знаете ли, барон, некоторая техническая отсталость.
— Мне казалось, вы сами её культивируете.
— Не без этого, но у того есть свои причины. Наш… — он не стал говорить «бог», просто указал пальцем вверх, — не поощряет подобные изыскания. Даже те крохи технического прогресса, что у нас есть, нам дозволяют использовать, но также это мешает нам развиваться. Мы, барон, хотя вам вряд ли это известно, находимся в состоянии войны. Далеко на западе у нас есть достаточно грозный противник, с которым нам сложно сражаться.
— Разве у вас нет армии демонов, которых не берет никакое оружие? — немного съязвил я.
— Вам прекрасно известно, что это не совсем правда. У них хватает уязвимых мест, хотя бы в том, что мы не можем использовать их днем, да и к магии Красных они уязвимы. Это хорошие пастушьи собаки, но не более.
Красные… Сразу вспомнил рассказы Лилии о том, что далеко на западе есть ужасные территории, в которых правят таинственные кровавые колдуны, превращающие людей в жутких монстров. Выходит, что это действительно не байки, раз посланник моих врагов говорит о чем-то таком же.
— И вы хотите привлечь меня к этой войне?
— Возможно, — Карл не отрицал. — Я человек более открытых взглядов и не цепляюсь за старый строй, как делают мои родственники. Уверен, что вместе мы сможем найти точки общих интересов. В частности, меня интересует то самое оружие, с помощью которого вы смогли убить дракона. Магическое оружие, которое способен использовать даже простой человек.
— И если я дам вам это оружие…
— … то я позабочусь о том, чтобы вас оставили в покое. Можете стать новым князем и забрать себе саратовские земли. Обучайте своих магов, мы способны закрывать потребности жатвы за счет других регионов. И никаких демонов мрака на ваших землях не будет.
— Заманчивое предложение, но я должен его обдумать.
— Разумеется, я не тороплю. Теперь я заведую этими землями вместо Астольфа.
* * *
Я не успел покинуть библиотеку, как из пустого пространства передо мной выскочила крайне сердитая Лилия, преграждая путь.
— Только не говори, что повелся на его речи и решил сотрудничать⁈ — воскликнула она.
— Успокойся. Потом поговорим.
— Ну уж нет! С ума сойти, я была прямо рядом с одним из правителей клана Ночи, а ты не дал мне его убить! Ты хоть представляешь, какой это шанс для Чащи⁈
— Ну так обожди, пока мы уедем, и делай своё дело, — бросил я девушке, обходя её со стороны.
Она что-то пробурчала себе под нос и исчезла, а я вернулся в зал. Там я приказал нашим собираться. До вечера мы должны добраться до Вольнова. Князь предлагал задержаться, но я отказался, нисколько не доверяя его гостеприимству. Своим я сказал только делать вид, что они едят и пьют, а к яствам не притрагиваться.
Князь продолжал настаивать на том, что мы не закончили разговор и ещё есть что обсудить, но я твердо решил, что ночевать в Саратове мы сегодня не станем.
— Вернемся через неделю, — сказал ему. — Мы с вашим… гостем поговорили по душам, и мне нужно все обдумать.
Это немного охладило пыл Сафронова, и он не пытался больше нам мешать. Его