— Госпожа, — окликнула ее девушка, когда Арабелла уже переступила порог, — тот человек снаружи пришел с вами? Вы знаете его имя?
— Какой человек?
Мысль о Дерке не сразу пришла ей голову, но выдавать его Белла не стала.
— Нет, простите, показалось. Его больше нет, а мне все кажется, что он рядом… Простите.
Девушка отвернулась, пытаясь скрыть слезы. Белла не стала задавать вопросы. Прикрыла за собой дверь, обогнула лавку, пошла через переулок. Дерк вскоре догнал ее. Он еще ниже опустил голову, но шел так быстро, словно за ним гнались призраки, требующие возмездия. Прошел вперед, все так же молча указывая направление.
Арабелла впервые пожалела о том, что не имела способностей к некромантии. Быть может, тогда она смогла бы услышать Дерка и понять, что связывало его с девушкой из хлебной лавки.
Глава 11
Рыба получилась отменной: в меру жареная, а под тонкой румяной кожицей, щедро сдобренной приправами, нежное белое филе. Такую и на королевский стол не стыдно подать, но королю Белла не была представлена, а принц обойдется. Кристиана же хотелось порадовать хотя бы такой малостью, как вкусная еда. Впрочем, недооценивать пищу, особенно хорошо приготовленную, тоже не стоило. В этом бывшая графиня не раз убедилась, пока выживала в темнице и на каторге. Хотелось бы забыть те мрачные, полные отчаяния и тоски дни, и не получалось. Но и отравлять подобными воспоминаниями сегодняшний вечер тоже не хотелось.
Белла достала тарелки, ножи и вилки, сервировала стол на кухне. В центре поставила блюдо с рыбой и гарниром, хлеб в плетеной корзине, горчичный соус. Последний, как и специи, она купила по дороге домой в крошечной лавке на углу. Скучавший за прилавком старичок так обрадовался первой за день покупательнице, что угостил пастилой с корицей и взял обещание зайти в следующий раз.
Арабелла легко согласилась. Общение с простыми людьми, не связанными условностями, этикетом, изжившими себя церемониями, доставляло ей истинное удовольствие. С хорошим настроением любое дело давалось легко. Даже процесс приготовления пищи превратился из необходимости в увлекательное занятие.
Из всех блюд рыба — жареная, запеченная, тушеная, — давалась ей легче всего. Как иначе, если Говард часами мог рассказывать о видах рыб, их вкусовых качествах и даже делился любимыми рецептами своей матери? Белла, готовясь связать с ним жизнь, жадно впитывала эти знания. Она мечтала стать не только хорошей женой, но и другом, и союзником, поддерживать и помогать будущему мужу. Жаль, не всем мечтам суждено сбыться.
— Белла, я ухожу. Вернусь утром. — Кристиан мог бы не предупреждать, но проявил вежливость. — Внутри дома тебе ничего не угрожает, но ночью на улицу лучше не выходить. Дерк присмотрит за порядком.
Слова с делом у некроманта не расходились. Судя по звукам, доносившимся из гостиной, он собирался уйти прямо сейчас.
Белла так увлеклась приготовлением пищи, что упустила из виду важную деталь: у Кристиана на вечер могли быть иные планы. Возможно, он шел к женщине, которая накормит его и не только, и не нуждался в заботе и внимании навязанной ему рабыни. Конечно, не должен был отчитываться перед ней.
Должно быть, так, но Белла все же спрятала поглубже гордость, выглянула из кухни и сказала:
— Я ужин приготовила. Может быть, хотя бы попробуете, господин?
Кристиан медленно обернулся. Карие с синью глаза потемнели, словно небо перед грозой.
— Это Роджер тебя надоумил так меня назвать?
— Он лишь указал мне мое место, — произнесла Белла. — Разве он не прав?
— У Роджера на все найдется объяснение. Таких хитрецов еще поискать. Но он не учел кое-что: до пятнадцати лет я сам чистил себе сапоги и зарабатывал на жизнь, показывая уличные фокусы…
— Я не хотела… Простите.
— Хоть раз дослушай до конца! — повысил голос некромант и добавил чуть тише:
— Давай договоримся, на людях можешь обращаться ко мне господин Кристиан, но дома — по имени. Я не выношу церемонии. Не для того уехал из столицы. Даже Дерк обращается ко мне без титулов.
— Вы можете слышать его? Простите, глупость сказала.
— Как ты общалась с ним? — уточнил некромант.
Белла почувствовала, что ступила на зыбкую почву. Вроде бы и скрывать ей нечего, но все равно тревожно.
— Читала по губам.
— Хорошо. Поговорим об этом после, когда я закончу с делами. Теперь о главном. Что ты говорила про ужин?
— Ах да! Я рыбу приготовила, но она, наверное, уже остыла.
— Ты умеешь удивлять, Белла.
— Надеюсь, в хорошем смысле… Кристиан.
Обращаться к постороннему мужчине по имени, без титула или других регалий, казалось странным. В прошлом такое было недопустимо, но теперь у нее другая жизнь. То, как она сложится, во многом зависит от самой Арабеллы. Не об этом ли она мечтала?
— Сейчас узнаем.
Некромант повесил плащ обратно на вешалку и отправился на кухню. Окинул взглядом стол, кажется, даже потянул носом воздух и улыбнулся.
— Пахнет аппетитно!
Он сел, протянул руку к блюду, но Белла опередила его.
— Позвольте мне.
— Ты вовсе не обязана мне прислуживать.
— Нет, но сейчас мне хочется, — она недоговорила, потому что сама до конца не понимала себя, этого странного желания позаботиться о Кристине. — Просто позвольте мне сделать так, как я считаю нужным.
Некромант кивнул. Белла положила на тарелку несколько кусочков рыбы, гарнир, подвинула соус. Она не знала ни вкусов, ни предпочтений этого мужчины. Не пыталась предугадать его желания. Вместо этого прислушивалась и присматривалась к нему, ловила каждый жест, пыталась понять, что ему нравится, а что вызывает отторжение. И снова, если бы кто-то спросил ее, зачем, она не смогла бы ответить. Не из желания понравиться, скорее потому, что этот мрачный на первый взгляд человек вызывал у нее искренний интерес.
Кристиан отрезал кусочек рыбы, медленно прожевал его, улыбнулся.
— Что думаете? — не удержалась от вопроса Белла.
— Думаю, что ничего не потерял, когда отпустил Люсину. Ты прекрасно готовишь и не вздрагиваешь каждый раз, когда видишь Дерка.
Арабелла могла бы поспорить с последним утверждением, но теперь, когда она чуть лучше узнала молчаливого слугу, когда прикоснулась, пусть еще и не разгадала его тайну, начала относиться к нему иначе.
— Люсину, если позволите, можно было вернуть. Она могла бы приходить днем, готовить еду и оставлять в холодильном шкафу. Я видела у вас такой, но он, видимо, разрядился. В нем теплее, чем на улице. Боюсь, что каждый день есть рыбу вы не сможете, а