Слова прозвучали угрозой, но вместо страха Белла чувствовала волнение. Они и в прошлом с Кристианом жили вдвоем, но их связывали иные отношения. Теперь, когда они признались в собственных чувствах, изменилось слишком многое. Как теперь вести себя с некромантом, она не представляла. Последний, вместо того, чтобы помочь, нарочно мучил ее намеками и двусмысленными фразами.
Экипаж свернул налево, миновал лиственную рощу, остановился перед небольшим каменным домом. В его окнах отражалось солнце. Невысокая изгородь, увитая плющом, тянулась по всему периметру. Над ней возвышались фруктовые деревья. Узкая тропинка вела к воротам. Тишина. Покой.
— Тпру! Приехали! — крикнул кучер. — Вы это, точно не ошиблись?
— Восточная, дом пять, верно? — уточнил Кристиан. Его собеседник кивнул. — Значит, не ошиблись.
Некромант расплатился. Вышел и помог спешиться Арабелле. Забрал багаж. Девушка, не скрывая восторга, любовалась местом, пока не заметила в сотне шагов вросший в землю камень. Подошла ближе, смахнула пыль и прочитала эпитафию. За ним обнаружились и другие, замшелые, потемневшие от времени, со стертыми надписями.
Сказка оказалась с подвохом.
— Господин Кристиан! — позвала Арабелла. — Вы это видели?
Возмущенная девушка поспешила обратно. Кому только пришло в голову взять в аренду дом рядом с погостом? Нужно быть ненормальными, чтобы решиться на такое, или… некромантом.
— Крис! Это совершенно не смешно. Неужели вы не могли найти другое место?
— Думаешь, я выбирал его? — уточнил мужчина. — Я здесь впервые. Кучеру назвал адрес, который сообщил мне Родж. Теперь понимаешь, кому мы обязаны таким соседством?
— Безумие какое-то! Зачем?
Некромант неопределенно пожал плечами, нахмурился. Видимо, пытался вспомнить хоть что-то, что дало бы лорду Эриасу повод так подшутить над ним.
Внимание Беллы привлекла женщина в старомодном чепце. Она приветливо помахала гостям рукой, приглашая подойти ближе.
— Добро пожаловать! Как добрались? Все ли гладко? Дороги у нас, не приведи светлая Элве. Уж сколько раз я говорила мужу: “Сходил бы к градоначальнику. Ты не последний человек в Мельбруке. Должен же он к тебе прислушаться”.
Уголком передника женщина вытерла слезы. Должно быть, скучала по мужу. Отчего-то Белла решила, что его уже нет в живых.
— Что же я вас держу на пороге? Идемте! Дочка уже приготовила для вас комнату. Постель чистую постелила.
Хозяйка повернулась и прошла сквозь стену. Арабелла даже охнуть не успела. Призрак был настолько реален, что его несложно было спутать с живым человеком. Снисходительная улыбка на губах некроманта подсказала, что обманулась только Белла.
Меж тем кто-то открыл дверь. На пороге появилась женщина лет тридцати. Миловидная, но тонкие черты лица портили тени под глазами. Что-то в ее облике неуловимо напомнило призрак. Видимо, дочь, решила Белла, но уже не спешила начинать разговор.
— Здравствуйте! — Женщина едва заметно поклонилась. — Добро пожаловать!
Она едва ли не дословно повторила слова матери. Арабелла даже начала сомневаться, не была ли и она призраком. Прислушалась к собственным ощущениям и поняла, что не чувствовала холода, который источали все умертвия. Если бы была готова, если бы ждала увидеть нечто неживое, не перепутала.
— Вы не предупредили о том, что мы не одни будем в доме, — ответил некромант, проигнорировав приветствие.
— Простите, — женщина опустила голову, но Белла заметила, как она побледнела. — Матушка давно не давала о себе знать. Я думала, она уже успокоилась. Клянусь Тарусом, она не причинит вам вреда.
— Странно, что вы вспомнили именно этого бога, — заметил Кристиан.
— Мой отец был могильщиком. Я видела больше горя, чем многие, пусть и чужого. Кому еще мне молиться? — Женщина сглотнула. — Если вы уедете, я пойму. Деньги тоже верну.
— Нет, мы останемся. Место здесь тихое. Жене понравилось. Верно, Бель?
Арабелла кивнула, понимая, что сейчас не время выяснять отношения. Она потом обо всем расспросит, наедине. Припомнит такие шутки. Впрочем, чего еще ждать от нелюдимого некроманта?
— Ах да, забыла. Господин, который арендовал для вас дом, просил пожелать вам приятного чаепития. Он сказал, что вы поймете.
— Более чем, благодарю. А вы подумайте о том, что держит вашу мать здесь. Просто так призраки не остаются в нашем мире. Подобное состояние для них все равно что для нас болезнь, только неизлечимая.
Хозяйка кивнула. Показала, где находится кухня, спальня, куда можно положить вещи. Оставила ключи и пообещала прийти через несколько дней, чтобы навести порядок.
Белла прошлась по небольшой уютной гостиной. Отсутствие слуг в доме и радовало, и пугало. Восторг, который она ощутила, когда услышала признание Кристиана, уступил место смущению. Чтобы хоть как-то прервать затянувшееся молчание, спросила:
— Слова про чаепитие — это какая-то шарада? Лорд Эриас на что-то намекал?
— Скорее отомстил, поселив нас в этом доме. Я как-то угостил его чаем, а потом пошутил, что травы для напитка собирал на могилах убийц. Надо было видеть лицо брата в тот момент.
— Вы жестоки.
— Да, — ответил Кристиан, мгновенно став серьезным. — Я и раньше говорил тебе об этом, но помни и о том, что я никогда не причиню тебе боль специально.
Белла кивнула, не зная, что ответить. В такие моменты некромант пугал ее.
Глава 33
Солнце припекало как летом. Шляпа оказалась как нельзя кстати. Белла с удовольствием сменила и наряд, но проклятый ошейник накладывал слишком много ограничений. Вместо легкого летнего платья со струящейся юбкой девушка надела блузку с наглухо застегнутым воротом. То ли от жары, то ли от осознания собственной несвободы, она так и тянулась к шее, поправляла одежду.
В один из таких моментов Кристиан поймал ее руку, сжал пальцы, будто без слов говорил, что рядом. Немного отпустило. Арабелла попыталась улыбнуться. Попыталась отвлечься, сосредоточиться на прогулке, а не на переживаниях.
Посмотреть было на что. Город раскинулся на побережье Эсского моря. Кто и когда дал ему столь причудливое название, было тайной, над которой полтора десятка лет безуспешно бились историки. Может, сами боги так нарекли его и одарили своей милостью. Бухта, на побережье которой расположился Мельбрук, защищала его от холодных ветров. Сама прибрежная полоса была такой ровной, словно кто-то прочертил ее прутиком на песке, добавил пологий спуск к прозрачной голубой воде, украсил магнолиями всех оттенков от белого до насыщенно-розового.
Белла наслаждалась мгновениями беззаботного счастья — красотой природы и близостью любимого мужчины. Не остановилась, лишь прижалась к плечу Кристиана.
— Я бы хотела остаться здесь навсегда, — призналась она, — с тобой.
— Если хочешь, однажды мы вернемся сюда или выберем другое место, — ответил некромант, будто у них и правда было будущее.
Арабелла зябко передернула плечами.
— Что?
— Не знаю, будто холодом повеяло. Должно быть, ветер или…
— Призрак? Может быть. — Некромант был