— Нравится? — Ноктари ловко запрыгнула на ближайшую машину, зацепившись за боковую дверь и повиснув над каменным полом. — Я долго работала над своей малышкой, она откуда угодно выберется!
Тёмная эльфийка предложила встретиться в ангаре непосредственно у ведущего на поверхность тоннеля, где постепенно собирался весь наш караван. По обстановке ничего особенного, необработанные стены огромной пещеры и полное отсутствие инфраструктуры. Первыми приехали охотники на машинах, предоставив девушке разговаривать со мной, остальные должны были присоединиться немного позже.
— Багажник выглядит не очень большим, — поделился очевидным наблюдением. — Куда складываешь убитых тварей и трофеи с пустоши?
— Зависит от размера, или забрасываю на крышу, или волоку по земле. Иногда просто достаю ценные органы и везу их в салоне. В машинах охотников важнее надёжность и выживаемость, чем грузоподъёмность. — Тёмная эльфийка слегка пожала плечами. — Всего у нас будет двадцать пять таких малышек, разведчики, охранники и приманки, если встретимся с крупными стаями.
— Неужели кто-то согласится пожертвовать собой ради выгоды остальных? Мне сложно в такое поверить, — протянул я, покачав головой. Что-то не сходилось, на мой взгляд, у тёмных эльфов был совершенно другой характер.
— Нет, конечно! — хохотнула Ноктари. — Никто не говорит о самоубийстве! Охотник на чудовищ должен уметь сбросить хвост, иначе он не имеет права носить гордое звание!
— То есть все набранные тобой воины умеют уходить от погони на таких штуках? — со скепсисом посмотрел на машины. — Верится с трудом.
— Увидишь, — подмигнула девушка. — Я выбрала лучших из лучших! Сейчас с честной работой стало совсем туго, я очень вовремя успела уйти на пенсию.
— У тебя много других достоинств, не только убийства чудовищ, — похвалил её, имея в виду талант к алхимии и организаторские способности, но, судя по пошлой улыбке тёмной эльфийки, она подумала совершенно о другом.
Кстати говоря, наряд Ноктари и остальных охотников претерпел значительные изменения. На поверхности было гораздо прохладнее, чем в изнывающих от духоты пещерах, и я наконец увидел на них нормальную одежду… условно. Тёмная эльфийка выбрала тугой корсет с наброшенной поверх курткой, обтягивающие кожаные штаны и сапоги на высоком каблуке. Не бог весть что, но на фоне привычных тонких ремешков выглядело монашеской сутаной!
Другие охотники тоже предпочитали куртки с редкими чешуйчатыми или металлическими накладками. Ни нормальной брони, ни генераторов защитного поля. Ноктари уточнила, что такая одежда не стесняет движений, и любой охотник должен уметь уклоняться от атак чудовищ. Не знаю, лично мне гораздо больше нравилась полноценная броня, в ней можно не отвлекаться на акробатику и сосредоточиться на стрельбе.
Наконец в конце тоннеля со стороны подземного города появился отдалённый свет. По мере приближения я услышал топот толстых ног, громкое мычание и дружный ржач выбравшихся на странную миссию велитов (немного подумав, не стал трогать «Центурию», оставив лучших Легионеров сражаться на приоритетном направлении) — прибыла основная часть каравана.
Ноктари убедила меня, что не стоит слишком полагаться на технику. Машины охотников служат для защиты и разведки, в остальном же лучше воспользоваться проверенными методами — ездовыми животными. Только вместо лошадей или мулов тёмные эльфы использовали странных слонов.
Их ноги были гораздо короче, чем у земных сородичей, что вообще не мешало им передвигаться с неплохой скоростью и тащить за собой полноценные грузовые контейнеры, в которых находилось одно крайне полезное устройство. С защищённой толстым панцирем спины тоже свисала поклажа в перемётных сумках с продовольствием и личными вещами.
Сами по себе слоны тоже не были беззащитными, головы и грудь закрывала стальная броня, мощные бивни усилили заострёнными насадками, да и длинный хобот выглядел очень сильным. Караванные звери определённо могли за себя постоять.
Ночевать планировалось в палатках, ну и владельцы машин находились в чуть лучших условиях, они могли не тратить время на установку жилья. Я устроился рядом с сосредоточенной Ноктари, рукоять её артефактного копья торчала из-за спины. Тёмная эльфийка сосредоточенно кивнула и возглавила колонну, постепенно наращивая скорость. Она не боялась ни в кого врезаться, помимо нас почему-то не нашлось других желающих отправиться на поверхность Шила.
— Мы возглавляем первую пятёрку, — сообщила девушка и показала назад, где пристроились ещё четыре машины. — Мы проверим, нет ли там чудовищ, и в случае необходимости устраним угрозу. Посидишь тут или пойдёшь с нами?
— Схожу, интересно посмотреть на ваших чудовищ, — хмыкнул с равнодушным тоном, на автомате проверив «Ливень» в бронированной кобуре. На время экспедиции я поменял оболочку на третьеуровневую с улучшенными рефлексами и восприятием, теперь должен замечать монстров не хуже охотников. — Вы заключаете пари? Ну, кто больше убьёт.
— Конечно! Хочешь поучаствовать? Тысяча кредитов, — оскалилась Ноктари. — Быть в первой пятёрке опаснее, чем в остальных группах, зато её члены побеждают чаще всего. Итоги подводим каждый вечер.
— То есть все ставят суточное жалованье? В чём смысл? Так ведь можно проиграть много раз и ничего не заработать, — удивился я.
— Так никто же не заставляет, считай это платой за статус элиты, — хохотнула тёмная эльфийка. — Слабакам не место среди лучших охотников… держись крепче!
Поверхность показалась внезапно, единственные ворота находились в открытом положении, и никто их не охранял. Я не успел нормально рассмотреть выход, но думаю, там стояли камеры и другие датчики. Иначе непонятно, почему монстры не наведывались прямиком в подземный город через полузаброшенные тоннели.
Вспыхнули синие фары нашей машины, выхватывая потемневшие скалы. Мы выехали ранним утром, однако не сказать, что я хорошо видел окрестности — плотный слой грозовых облаков надёжно закрывал небо. Погода немного успокоилась, и яркие алые молнии не разрывали темноту, погружая Шил в относительный покой.
Ноктари ударила по рулю, вызывая из машины ужасный звук — смесь паровозного гудка, вопля ужаленного в яйца быка и скрежета загнутых когтей по грифельной доске. Меня насквозь прошибло холодным потом, руки ощутимо задрожали, и до предела напряглись ноги.
— Это у тебя гудок такой⁈ — прокричал счастливой эльфийке, на полной скорости несущейся по гладкой тёмной равнине. — На складе кончились нормальные мелодии?
— Это звук очень древнего охотничьего манка, изображает гиппокусов в брачный период! Если они прячутся где-то поблизости, непременно вылезут прямо на нас! — Ноктари издала воинственный клич, выворачивая руль. Им с Варей точно найдётся о чём побеседовать! — Смотри, вон первый трофей! Чур, он мой!
Я