— Живо всем опустить лицевые щитки! — закричал я, на мгновение опередив Ноктари. Дисциплинированные Легионеры из моих гвардейцев моментально выполнили приказ, избежав больших неприятностей. Опытные охотники выхватили маски с респираторами, защищая лёгкие и глаза. — Что это?
— Обычные споры, — фыркнула оказавшаяся рядом эльфийка. Она одарила меня недовольным взглядом и разве что не цокнула языком. — Придержи своих людей, Цезарь, сейчас грубая сила пойдёт нам во вред.
— Принято, — передал Медведю соответствующее распоряжение и доверил эльфийке стеречь наш караван.
Охотники хорошо знали своё дело, часть наших охранников забрались повыше и переходили с шляпки на шляпку, внимательно осматривая их на предмет притаившихся лицепрыгов. Каждая найденная тварь удостаивалась удара копьём или рассечения клинком в прыжке, при этом она оглашала окрестности противным визгом.
Зато слоны успокоились, активно поглощая вырываемые из мягкой земли коренья и крохотные грибы, которым не хватило места стать гигантами. Тёмные эльфы оставались спокойными и не пытались препятствовать животным, значит, можно не беспокоиться о возможном отравлении.
По сравнению с началом нашего великого похода последний час выдался на редкость спокойным, тридцатка убитых лицепрыгов не в счёт. Наконец головной слон прошёл через сплошную стену густо растущих лиан и, радостно протрубив, поковылял к озеру насыщенного лазурного цвета. На дне что-то светилось, придавая водоёму мистическую ауру, для полного погружения в сказочную атмосферу не хватало пения птиц и стрекотания сверчков.
— Я распределю дежурства и отправлю ночные патрули, сколько можно взять твоих людей? — спросила Ноктари, с облегчением разминая спину.
— Да хоть всех, мы привычные. — Спрыгнув со спины своего слона, по совету другого охотника взял его за хобот и повёл к воде. — Её точно можно пить?
— Мы не впервые на поверхности, Цезарь, ты в надёжных руках, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Лучше береги силы на ночь.
Кивнул ей с громким смешком. Ноктари не лезла ко мне в присутствии Наэрис, но вот стоило нам остаться наедине… интересно, зачем ей это нужно? Мы вроде не испытывали друг к другу сильных чувств, скорее, уважение и симпатию.
К примеру, Кайра использовала близость для защиты своего высокого положения на Тартусе, Зирия хотела отплатить мне за освобождение и служила сильному хозяину, как делала это всю жизнь, Элайза просто развлекалась. Вот у Наэрис всё явно по-другому, и, вероятно, в ближайшее время она переместится в мою вселенную… но сейчас вопрос в Ноктари.
Она пытается удержаться у вершины классическим проверенным способом? Или развлекается подобно Элайзе? Или, может, очень тщательно скрывает свои чувства… нужно спросить, не люблю действовать вслепую. Но, конечно, я совершенно не возражал против активного отдыха, у Ноктари потрясающее тело, красивая внешность и много энтузиазма, каждая ночь превращалась в настоящую вспышку страсти…
Размышления не мешали заниматься обустройство лагеря. Напоив своего слона, краем глаза наблюдал за остальными. Охотники быстро организовали своеобразный загон из модульного ограждения.
Оно выглядело не очень надёжным, такое и личинка снесёт, не то что крупное животное с бивнями, но никто из стада не пытался приблизиться к ограде. Всё внимание наших носильщиков занимало извлечённое из грузового контейнера корыто, куда высыпали противно пахнущую пищевую смесь.
— Чем вы их кормите? — спросил у первого попавшегося эльфа. Тот оторопел от такого вопроса и спихнул ответственность на Ноктари. Второй и третий тоже ничего не знали, зато показавшая фото лицепрыга охотница наконец удовлетворила моё любопытство.
— Они всеядные! Питательные гранулы смешивают с объедками, ядовитыми грибами и другими отходами, заливают водой, настаивают в бочках и прямо в них перевозят получившуюся смесь. — Она мило улыбнулась, помахав ладонью у носа. — Аромат сшибает с ног, но дешевизна перебивает всё!
— И они не окочурятся с такого рациона? — с недоверием посмотрел на активно уплетающих угощение слонов.
— Неа! Смесь очень питательная, всё в порядке, мы не раз так ходили. — Охотница вдруг повернулась ко мне, слегка приспуская куртку. — Может, вам рассказать что-то ещё, господин? Я могу прийти в вашу палатку после отбоя…
Не успел ничего ответить, Ноктари бесшумно материализовалась за моей спиной и прогнала соперницу одним суровым взглядом. Вторая эльфийка ни капли не расстроилась и ушла, попрощавшись воздушным поцелуем.
Отпустив своего слона к сородичам (дисциплинированное животное не пыталось вырваться, с грустью наблюдая за развернувшимся пиршеством), пошёл вместе с Ноктари, задавая ей интересующие вопросы. В частности, почему грибной лес заблокировал страшную бурю. До нас даже завывания не доносились, словно она бушевала где-то в совершенно другом месте. О буйстве стихии напоминали лишь отдалённые алые вспышки над головой.
— Слушай, я охотница, а не заучка! — раздражённо фыркнула эльфийка, сложив ладони в защитном жесте. — Или тебя интересуют байки из таверн? Тогда присаживайся к костру, там и не такое услышишь.
— У тебя вообще нет версии? Просто принимаешь за данность? — удивился я. Ноктари не походила на легкомысленную девушку.
— Ну почему… тебе интересно конкретно моё мнение? — Удовлетворившись коротким кивком, она вздохнула и занялась разведением костра. — Тогда садись, сейчас сооружу нам ужин, и поговорим.
Топливом служила срезанная с грибов «кора», она отлично горела и выделяла приятный запах, отдалённо напоминающий жареные шампиньоны. Сразу захотелось похлебать наваристого супа с перловкой и тушёнкой…
Закончив с кормлением животных, установкой изгороди и распределением дежурных смен, охотники разбились на небольшие группы, каждая у своего костра. В отличие от собравшихся вместе «Велитов», остроухие предпочитали общаться максимум с парой друзей, вовсю проявляя собственный индивидуализм.
Водители вообще сидели отдельно, поставив машины в своеобразный защитный круг. Кстати, неплохая идея, с учётом обилия лезвий на корпусе пробежать мимо них не поранившись весьма нетривиальная задача.
Легионерам такой разброд не понравился, они развели самый большой костёр с общим котлом, где готовилась каша по рецепту Цезаря, и активно звали тёмных эльфов присоединяться.
Ничего особенного, обычная гречка с тушёнкой и космическими приправами, однако стоило по поляне поплыть насыщенному аромату вкусной еды, и многие бросили сухие брикеты и приняли приглашения. Отлично, думаю, к концу похода они окончательно сдружатся и останутся защищать колонию, став первыми жителями нового города.
Ноктари тоже не теряла времени напрасно, она ловко разделала убитого монстра, вырезая вкуснейшую часть и тут же нанизывая её на шампуры. Она сильно удивилась, когда я стал помогать ей в разделке и с маринадом, тут же поделившись наблюдением:
— Обычно большие начальники не снисходят до обычных шилов, максимум позовут к себе в