Он с вызовом посмотрел на остальных.
— Парень, ты не из последних, — на этот раз слово взял немолодой мужчина. — Но до Когтя тебе далеко, таково моё мнение.
Его слова никто не прокомментировал, но по выражению глаз было заметно, что многие согласны. Это, кажется, разозлило блондина ещё больше.
— Единственное, в чём я ему уступаю, — процедил он, — это в недостатке пиара, вот и всё.
Кажется, готов был разразиться скандал, но тут из-за угла появился посыльный.
— Есть распоряжение сверху, — произнёс он. — Вместо Когтя назначили другого.
Его слова заставили всех тут же забыть о споре.
— Кого? — отозвался блондин. — Из наших?
Он вскинулся, будто ожидая, что назначат его. Но ответ стал разочарованием для него.
— Нет, не из наших, — покачал головой посыльный. — С грузовым рейсом наёмник приедет. Какой-то незнакомый.
Его слова вызвали переглядывания. Тут же началось обсуждение.
— Может, Чатуранга из индусов? — спросил кто-то.
— Нет. Этот вообще не наемник, — ответили ему. — Пока со своими напастями не разберутся, он не вылезет.
— Винг из США? — тут же начали перебирать другие.
— Этот узкоглазый Ли?
Версии выдвигались одна за другой, и неудивительно. К этому моменту все самые мощные сверхи давно были на слуху. Ролики с демонстрацией их сил и способностей собирали много комментариев в Коммуникативном Секторе. Возможность угадать замену была вполне реальной.
Поднятая тема тут же стала предметом всеобщего обсуждения. Уставшие находиться на базе наёмники схватились за новый инфоповод. Неудивительно, что когда послышался вой турбин садящегося транспортника, к взлетно-посадочной полосе потянулась большая часть контингента.
— На обычном транспортнике прилетел, — слышались разговоры. — Видимо, из кого попроще.
— Тогда на кой-чёрт нам его отправили? У нас тут и так парней крутых хватает!
По мере того как севший самолет маневрировал к ангару, интерес только накалялся. Наконец самолет остановился. С воем движков задняя часть днища опустилась, открывая доступ к грузовому отсеку. Именно в этот момент появилась одна-единственная, будто сотканная из тьмы фигура. На вышедшего обрушились десятки взглядов.
По приближении было видно, что тот экипирован в очень странный наряд. Выглядело это как истлевший плащ, полы которого висели изорванными лоскутами. Лицо закрывал какой-то защитный артефакт.
Вид прибывшего наёмника был откровенно странным, но желающих посмеяться не нашлось. Изорванные лоскуты плаща, больше похожего на саван, медленно, даже как-то хищно колыхались. Костяная маска, что скрывала лицо, и вовсе вызывала какое-то подсознательное желание отвернуться.
Тем временем наёмник одиноко сошёл с трапа. Это выглядело даже как-то странно, когда со здоровенной пузатой машины вышел всего один человек. Будто только такая летучая крепость могла поднять в воздух его тяжесть.
Наёмник спустился вниз и осмотрелся. Почти сразу его внимание обратилось на несколько десятков бойцов, что собрались за песчаной насыпью и за обочиной взлётно-посадочной полосы. К ним он и направился.
— Ну и страшила, — прошептал кто-то. — Это где они такого нашли?
Его поддержали ещё несколькими похожими комментариями. Малкольм, что стоял впереди, слышал их и вынужденно согласился. Хоть он открыто выдвигался заменой Когтю, сам он считал себя куда более способным. Малкольм был уверен, что он сильнее Когтя как сверх, а уж в командирских навыках его с каким-то полупсихом-одиночкой и сравнивать не надо.
И вот, теперь вместо Когтя прибыла иная кандидатура. Ожидавший какого-то неудачника Малкольм насторожился. От этой фигуры ощущалась… опасность.
«Да просто стимулятор принял или ещё что, — мысленно отмахнулся он. — Обычный клоун, который хочет показать из себя больше, чем он есть на самом деле».
И всё же он не мог избавиться от напряжения, которое сковывало его, будто перед ним было нечто опасное. Чем ближе подходил наёмник, тем сильнее становилось ощущение давления.
Наёмник остановился, не доходя пяти метров до них. За прорезями маски густела лишь тьма, поэтому ни разглядеть глаза, ни понять, на кого обращено внимание, было невозможно. Невольно затихли все разговоры.
— Меня прислал наш общий работодатель, — без каких-то вступлений начал он. — Цель — рассмотреть возможность деликатного решения африканского кризиса до того, как он станет общепланетарным.
Он замолчал, давая им переварить слова.
— Напомню, это МОЯ цель, — наконец добавил он. — А ваша — выполнять любые мои приказы. Вопросы?
Малкольм в раздражении сжал зубы. Ну кто бы сомневался, что прибывший клоун начнёт строить из себя непонятно что.
Именно чего-то подобного Малкольм и ждал. Прибывшему нужно было утвердить свое лидерство, и одного назначения сверху здесь было мало. Наемники будут просто саботировать приказы человека, которого не уважают. Это был момент, где Малкольм мог перехватить инициативу.
Однако мужчина вдруг ощутил, будто ноги прилипли к земле. Он не мог сделать и шагу вперед, не говоря о том, чтобы открыть рот. Что за дела?
Он постарался привести себя в чувство. Сейчас был лучший момент показать, кто есть кто. И не важно, что формально назначили какого-то наёмника, заказчикам главное, чтоб задача была выполнена.
Он так ушёл в себя, что едва не пропустил, как внезапно голос подала Ария.
— Может, представитесь, сэр? — спросила та. — Нам надо знать прозвища и друг друга.
Наёмник на это лишь отмахнулся.
— Думаю, вам плевать на моё прозвище, — сказал он. — Как и мне на ваши.
Это уже выглядело как хамство. Вот он, момент, когда можно было перевернуть ситуацию.
Малкольм все же собрался с силами и сделал шаг вперёд. Едва он начал движение, как внимание наёмника рухнуло на его плечи стотонным грузом. С каким-то ужасом Малкольм понял, что у него нет сил вымолвить хоть слово.
— Говори, — лениво бросил наёмник.
Это вальяжное разрешение, казалось, что-то изменило. Малкольм понял, что силы появились.
— А где Коготь? — выдавил он. — Есть ли какая-то информация?
Едва он сам услышал и осознал, какую чушь произнёс, мысленно обругал себя. Какого чёрта? Пока они ждали Когтя, он не раз представлял себе такую ситуацию. Представлял, как он выходит вперёд и ставит Когтя на место умными и уверенными словами, а потом и вовсе задвигает его на второй план и берёт управление миссией на себя.
Однако сейчас, стоя перед этой тёмной фигурой, он вдруг ощутил, что все заготовленные фразы рассосались.
Наёмник некоторое время молчал, будто не мог понять что за чушь тот несет.
— Это пока не имеет значения, — отметил тот наконец. — Вы оба, шаг вперёд.
Ноги будто сами вынесли Малкольма вперёд. Рядом точно так же шагнула Ария.
— Назначаю вас моими заместителями, — объявил наёмник. — Через вас будут передаваться приказы, ясно?
— Д-да, — ответил Малкольм.
— Так точно! — выкрикнула женщина.
— Вот и хорошо. На вечернем построении я выскажу первый приказ, — произнёс незнакомец. — А пока разойтись.
Больше не обращая на