— И почему же ты медлил?
— Я сомневался… — говорит Джаред с заминкой.
— Почему?
— Из-за меня, — говорит Илона. — Я попросила сына принести моё зеркало к аштарийскому алтарю, чтобы заглянуть в его «духовную память», — она печально вздыхает и сводит светлые брови, — но мой сын упрямо отказывался. Несмотря на мои старания, он до сих пор не доверяет собственной матери. Это разбивает мне сердце.
— Доверие к тебе может дорого обойтись! — резко отвечает Джаред.
— Зачем ты так? — печально качает головой Илона. — Я ведь уже наказана. Лишь искренне хочу загладить вину! Ради счастья моего единственного сына! Ради…
— У нас слишком разные понятия о счастье, — обрывает её принц.
— Неужели у тебя нет для матери хотя бы капли любви? После всего, чем я пожертвовала ради тебя!
— Хватит! — рявкает Джаред, вскакивая на ноги. — Не начинай этот разговор при посторонних.
— Николь не посторонняя. Она имеет право знать!
— Знать «что?» — спрашиваю я.
— О том, что случится, если я не вмешаюсь. О тьме, что совсем скоро поглотит Аштарию! А следом… весь мир. Моё зеркало — это пограничье, не смерть и не жизнь. В этом состоянии я невероятно остро чувствую чёрную магию, и вижу недоступное другим… вариации будущего.
— И что же вы видите? — шепчу я, чувствуя как волосы на затылке встают дыбом.
— Чёрная туча разрастается над Аштарией, — тягуче говорит Илона, прикрывая глаза, — когда прогремит первый гром и алая молния расколет землю, мир содрогнётся и начнётся век кровавой смуты.
— Ох… мне сегодня сказали то же самое! — взволнованно говорю я.
— Кто? — заинтересовывается Илона.
— Этот прыщ по имени Гилберт, — дёрнув уголком рта, отвечает Джаред. — Местный маг рассказал Николь, что королевский алтарь — это Клоинфарн.
— Артефакт запирающий демона беды, — бормочет Илона.
— Да. Якобы он оттягивал несчастья с земель Аштарии, запирая их в себе. И теперь в любой момент печать может сорваться. Гилберт мог бы сдержать алтарь, но…
— Но для этого ему нужна Николь, — догадывается бывшая Королева. — Однако она твоя истинная, поэтому ты хочешь найти другой способ.
— Не совсем поэтому, — Джаред переводит на меня тяжёлый взгляд, — на самом деле… мы с Николь решили разорвать связь.
Почему-то после этих слов принца у меня кровь приливает к щекам, а сердце болезненно ударяется о рёбра. Илона молчит несколько секунд, а потом медленно говорит:
— Вот как… Значит, ты всё-таки решил воспользоваться моим предложением?
— Да.
— А ты, — Илона смотрит на меня пронизывающим взглядом, — ты точно решила? Истинность — это редкий дар. Правда хочешь избавиться от него?
Я сцепляю перед собой руки. Я ведь и правда решила! Так почему на душе так зябко?
Заставляю себя кивнуть.
Илона ухмыляется, будто понимает мои метания.
— Это верное решение, принцесса, — её голос льётся сладкой патокой. Я через силу заставляю себя улыбнуться.
Хотя мать Джареда уже не кажется мне злобной ведьмой, но и доверять ей не хочется. Она напоминает хищного угря, запертого в банке, такая же скользкая, холодная и опасная…
Но может, она и правда лишь желает помочь сыну? И как всё-таки она собралась отменить нашу с Джаредом связь?
Последний вопрос я задаю вслух.
— Николь, буду с тобой честна, — Илона плавно подаётся ближе, упирается ладонями в зеркальную гладь. — Джаред уже рассказал о твоей ситуации… о том, что ты принесла себя в жертву алтарю и переместилась в прошлое. Я говорила об этом сыну и скажу тебе… раз в этой жизни вы не держались за руки, значит, произошёл «временной сбой». Его можно «починить».
— Но как?
— Тем же инструментом из-за которого «ошибка» возникла.
— Через Клоинфарн? — догадываюсь я.
— Верно, — сладко говорит Илона. — Алтарь хранит ответы на все ваши вопросы.
На все?
— Тогда… — медленного говорю я, — он знает, кто может им управлять, кроме Гилберта?
— О, конечно! Алтарь прекрасно знает своих хозяев! Их имена и образы высечены на его сердцевине и откроются потомку королевского рода… Достаточно спросить.
— Спросить? — повторяю растерянно.
Улыбка Илоны делается хитрой:
— Да.
— Но… ведь есть какой-то подвох?
— Подвох есть всегда, милая Николь. Клоинфарн — это не просто древний камень, это скованный цепями хаос, демонический пленник, которого удерживает пронзённое драконье сердце. И поверь — этот монстр не желает никому помогать. Если затянет в свой мир, постарается усыпить бдительность, отвлечь… а затем поглотить без остатка. Но вам не придётся рисковать. Я решу ваши проблемы. Просто отнесите меня к артефакту…
— Исключено, — отрезает Джаред.
— Подумай ещё раз, сын. Я загляну не только в сердцевину, но и в воспоминания алтаря о былом. Алтарь хранит даже переписанные жизни! К тому же он помнит не только то, что произошло непосредственно рядом с ним, но и во всём замке! Ведь его влияние огромно!
Мы с Джаредом переглядываемся, видимо, думая об одном и том же.
— Значит, мы можем увидеть фрагменты моей прошлой жизни… — шепчу я. — И опознать убийцу!
— Да-да! — запальчиво кивает Илона. — Отнесите меня к Клоинфарну! И я помогу отыскать нужный осколок воспоминания! Задам правильные вопросы! Вы узнаете имя убийцы, а также узрите в сердце алтаря тех, кто способен им управлять! И в качестве награды, избавитесь от бремени истинной связи.
— Понятно, — хмыкает принц. — Но как нам активировать алтарь?
— Достаточно несколько капель крови аштарийской принцессы и твёрдое намерение.
— А дальше?
— О, не забивай этим голову! Просто подождёте меня, пока я просматриваю воспоминания артефакта.
— … а мы их увидим?
— Я покажу вам всё, что нужно! — обезоруживающе улыбается Королева. — Мне ведь не будет смысла лгать, Джаред. Как мать, я желаю тебе и Руанду лишь добра! Даже если сейчас ты этого не понимаешь, после осознаешь, что я права.
— Ясно…
— Ты согласен?
— Естественно, — кривится Джаред. — Согласен спуститься к алтарю с Николь и узнать всё, что требуется.
— Правильное решение!
— Без тебя, — добавляет принц.
— Что? — теряется Королева. — … нет! Ты не можешь… Я приказываю тебе как мать!
— Извини, но нет.
— Без меня вы не справитесь! Это может быть опасно! Вы не понимаете…
— Спасибо за сведения. Если что-то не получится, обратимся за помощью, — отмахивается Джаред. — Но не хотелось бы, мам. Без обид.
На бледных щеках Илоны проявляются алые пятна, она гулко ударяет кулаками в стеклянную преграду.
— Неблагодарный щенок! — рявкает Королева. — Кем бы ты был без меня! Эту жизнь подарила тебе я! Как смеешь отмахиваться от собственной матери!
— Я не такой идиот, чтобы подпустить тебя к источнику чёрного колдовства! — рычит Джаред. — И ты сказала, что покажешь нам «всё, что нужно»…
— Именно так!
— Может, всё что нужно ТЕБЕ? Такой