— Достаточно, но…
— Так и используй их, пока Николь не подрастёт!
— А что потом? — фыркает дед. — Правда веришь, что глупая девчонка управится с древним артефактом? Клоинфарн коварен, он — коварное существо из другого мира, он не отпустит твою дочь! Она всего лишь женщина. Он обманет, запутает и заставит её поступить так, как надо ему! Не говоря о том, что обучить её управлять магией алтаря будет невероятно сложно. Ведь она стала пустышкой! А значит, не сможет чувствовать магические потоки.
— Есть выход, — хмурится отец. — Просто нужно, чтобы через Николь кто-то другой управлял Клоинфарном.
— Ты имеешь в виду…
— Мужа. С точки зрения магических законов, он будет иметь доступ к силе алтаря через Николь. А моя дочь останется в безопасности.
— Такой брак должен быть добровольным. Иначе магия не признает супруга.
— Не вижу здесь сложностей, — резко отвечает отец.
Бранаур задумчиво постукивает посохом по плитам пола. Он взглядывает на спящую Николь и его рот растягивается в улыбке, насквозь пропитанной фальшью.
— Беру свои слова назад, — медленно говорит прадед, — ты вовсе не дурак, Кост. Твоя задумка может сработать. Но в мужья девочке нужен крайне одарённый маг, с высочайшим уровнем силы. Где ты найдёшь такого?
— Мир большой, где-то обязательно отыщется, — говорит отец, но в его голосе проскальзывает сомнение.
— Что ж, тебе повезло, Кост! Искать не придётся, — довольно сообщает Бранаур. — У меня есть такой на примете. Уникум. Талант! Ненамного старше Николь, подаёт большие надежды, будущий сильный маг, преданный Аштарии. Я даже думал сделать его своим приемником на посту архимага. Он точно справится!
— Ты про него не рассказывал…
— Хотел сначала всему обучить, а уж потом приставить ко двору. Он идеальный вариант! Если проведём ритуал помолвки в ближайшее время, то он уже сейчас частично сможет управлять силой алтаря и проблем не будет.
Отец что-то отвечает, но мы уже не слышим его слов, потому что воспоминание размывается, как зыбкий мираж, а спустя мгновения я обнаруживаю себя и Джареда в круглой комнате с дверьми. Статуи всё так же перегораживают проход, а Клоинфарн меланхолично поглаживает свои ветвистые рога.
Осознать увиденное сложно. А ещё больнее — принять. В груди будто дыра разверзлась.
План прадеда… убийство… моё оживление… и новый план — подобрать мне правильного мужа.
Вот почему отец так вцепился в Гилберта. А согласился на моё участие в отборе лишь потому, что был уверен, я вылечу с первого же этапа. Все эти годы я терпела насмешки из-за отсутствия магии… Пыталась ничем не уступать сёстрам! И всё равно оставалась «никчёмной Николь», принцессой-пустышкой, позорным пятном на родовом древе Розен. Отец знал, в чём дело… Знал, но продолжал молчать!
Верно… он ведь хотел, чтобы я считала себя бесполезной, никому не нужной… Чтобы безропотно вышла за Гилберта. И тот продолжил управлять алтарём через глупышку-жену.
Меня просто передвигали как безмозглую фигуру на шахматной доске.
Почему отец не обучил меня саму управлять алтарём? Почему даже не попытался? Я ведь всегда старалась! Была послушной! Делала всё, что он говорил! Но даже так не заслужила доверия… Не заслужила даже капли его веры в себя!
— Теперь, надеюсь, вам многое стало понятнее, моя принцесса, — тем временем говорит демон.
Я открываю рот, чтобы ответить, но мысли путаются, спотыкаются, наваливаются одна на другую. Мне обидно до боли. Оказывается в моей жизни не было ничего настоящего. Куда не посмотри — фальшь и ложь.
— Ну и твари! — рычит принц. Его потряхивает от злости. Чтобы хоть как-то собраться, оборотень проходится по комнате. — Я думал, мне с родственниками не повезло! Но оказывается, моя мать — чуть ли не ангел! Эй, рогатый, выходит, из-за этого первого ритуала Николь застряла в круге смертей?
— Верно, — соглашается демон, щуря залитые мраком глаза.
— Но почему она помнит прошлую жизнь в отличие от прочих?
— Из-за вас, конечно.
— Меня? — удивляется Джаред.
— В момент, когда Николь умирала на алтаре, вы взяли её за ладонь. Кожа к коже… Метки откликнулись. Завязалась истинная связь.
— И что?
— А то, что магия душ непредсказуема и сильна. Она способна менять судьбы. Неудивительно, что её воздействие непосредственно рядом с алтарём, да ещё и в момент совершения добровольной жертвы изменило ход событий, повлияло на ритуал «возвращения в прошлое» и позволило принцессе запомнить последнюю жизнь.
— Забавно. Значит тот я из прошлого всё сделал правильно. Может, я ещё в тот раз знал о «круге смертей» и остальном?
— Вы слишком хорошо о себе думаете, Джаред. В любом случае сомневаюсь, что даже знание о прошлом поможет изменить ход вещей.
— Конечно, поможет! — скалится принц. — Тем более, теперь у нас есть личный демон на побегушках.
— Я подчиняюсь только принцессе Николь, — сообщает демон, вздёрнув бровь.
— Николь, — обращается ко мне Джаред, могу я приказывать этому рогатому от твоего имени?
— Д-да, — киваю я.
— Отлично, — потирает ладони волчий принц. — Раз ты умеешь показывать видения о прошлых жизнях, то покажи нам момент убийства Виктории Саблфорд. Мы хотим знать, кто был убийцей.
Клоинфарн издевательски разводит руками:
— Увы, не могу. Я способен показать лишь те воспоминания, в которых Николь принимала участие. Так устроена Ирреальность.
— Тогда скажи, кто ещё кроме этого прыща Гилберта в качестве супруга, может помочь Николь с управлением алтаря?
— К сожалению, я таких не знаю, — ухмыляется демон, демонстрируя острые зубы.
— Пф-ф, да от тебя никакого прока, — машет ладонью Джаред. — Или тебе надо давать задания попроще? Видишь, твоей принцессе грустно? Давай-ка развесели её, рогатый!
Усмешка сползает с красивого лица Клоинфарна. Видно, с такими приказами к нему ещё не обращались.
— Эм-м… И как, позвольте спросить, я должен это сделать?
— Ну, для начала, станцуй.
Демон едва не давится воздухом.
— Ч-что?
Прежде невозмутимый демон, чуть ли не трясётся от бессильной ярости. Мечет молнии взглядом. Кажется, он готов лично открутить принцу голову!
— У тебя со слухом плохо, полуголик? — поднимает брови Джаред. — Танцуй давай!
Я испуганно задерживаю дыхание. Джаред что, бессмертный?! Зачем он злит демона! Первый порыв — отменить глупый приказ! Но одновременно с тем, делается ужасно интересно, что произойдёт дальше… А уж когда Джаред подмигивает мне зелёным глазом, я и вовсе решаю не вмешиваться.
— Ну? Долго ждать? — подгоняет принц.
Красный от злости рогатый юноша низко опускает голову, так что волосы падают на лицо, скрывая демонический взгляд. А потом начинает двигаться из стороны в сторону приставным шагом, туда и обратно, назад и вперёд.
Мы смотрим на это странное действие с десяток секунд.
— Это что? — не выдерживает Джаред.
— То что заказывали, — цедит