— Второй раз я в эту ловушку не попадусь, — бормочу, вспоминая, с чего всё началось. Как раз с подобного вопроса!
Меня накрывает запоздалым стыдом, лицо начинает пылать, будто окунула его в кипяток. Взгляд невольно прыгает по рельефному телу принца… Сразу видно, что Джаред занимается с мечом. По кубикам хочется провести ладонью… а ещё лучше, если он…
Так, СТОП!
Я резко отворачиваюсь, принимаясь неловко подбирать с пола упавшие кинжалы и развешивать обратно на стену. Руки у меня предательски дрожат. Страсть, чувства… это всё сейчас не к месту. Но надо вернуться к главному…
— Есть мысли, как нам действовать теперь? — спрашиваю я, не оборачиваясь. — Может, стоит поискать Бранаура? Вдруг дед жив… Ещё этот Отбор…
— Ты серьёзно? — рычит Джаред. Я буквально спиной чувствую его испепеляющий взгляд.
— Что не так? Я ведь важные вещи предлагаю обсудить.
— А мы?
— Мы? — я всё-таки оборачиваюсь, о чём тут же жалею. Принц уже стоит куда ближе. И как он так тихо ходит? До него буквально пара шагов. В зелёных глазах бушует тёмная буря.
— Что «мы»? — раздражённо переспрашиваю я, скрещивая руки.
— «Нас» ты обсудить не хочешь?
— Не особо.
— Почему? — вкрадчиво спрашивает принц. — Боишься признать свои чувства, принцесса?
— А может, начнёшь с себя? Давай, раз такой смелый, скажи, что ты ко мне чувствуешь? — я вздёргиваю подбородок, пытаясь казаться по-королевски гордой, но это сложно, когда ты одета лишь в мужскую рубашку.
— Тебе честно?
— Конечно.
— Ты меня ужасно бесишь, — сообщает Джаред убийственно серьёзным тоном.
— Да? Так себе признание!
— Ты просто создана для того, чтобы доводить меня до кипения! — подливает он масла в огонь.
— А что, привык, что это твоя роль, всех за усы дёргать?
— Вот, опять… Ты ведь специально это делаешь? — щурится Джаред. — И ладно бы только языком чесала… так ведь творишь что вздумается! Шпионила за мной, соблазняла, а потом с лестницы толкнула. На убийцу кинулась с голыми руками! О чём только думала?! К алтарю была готова одна лезть! На статуи кидалась как настоящий хищник. Всем этим стервам с отбора противостоишь, не дрогнув. И при этом ты же… ты… такая маленькая. Кролик! Пушистый маленький зверёк с ушами. Но упрямая как баран! Невероятная… красивая, нежная, трогательная и вредная одновременно. Такая маленькая… И такая сильная духом. Смелая до безумства. И при этом… боишься довериться. Боишься своих чувств, как огня. Даже поговорить о них не хочешь. Как в тебе это умещается, Николь?
Я хочу ответить что-то возмущённое, что-то высокомерное! …но слов нет, они вдруг полопались в голове, как мыльные пузыри. Происходящее кажется нелепым сном. Или глупой шуткой…
Точно! Джаред ведь шутит, да?
Он назвал меня нежной? Смелой? Невероятной? Это совсем на него не похоже! Лучше бы язвил и ругался! А так… я окончательно запуталась, растерялась до онемения. Всё что могу, это смотреть широко открытыми глазами, как Джаред делает шаг и берёт мою маленькую ладошку в свою большую ладонь.
— Хватит убегать, Николь.
— Я не убегаю, — возражаю свистящим шёпотом, глядя, как принц подносит мою кисть к своим губам и целует… один палец, второй, третий… Я каменею, забывая дышать. Будто вижу нас со стороны… Мы с ним в пыли, с лихорадочными глазами, в холодном сумраке ритуальной комнаты, где мне довелось умереть множество раз.
Я в его рубашке пропахшей клюквой и дымом, босая…
Он, голый по пояс, целует мои пальцы…
Сердце готово вырваться из груди. Мне вдруг делается до того страшно, что я готова обратно запрыгнуть в алтарь к демону, лишь бы спрятаться от пронизывающего взгляда принца.
— Чего ты боишься? — мягко спрашивает он.
И правда — чего?
— Джаред, — в моём голосе мольба, — у нас и так мало времени. Давай не будем тратить его на глупости.
— Ты права, — зелёные глаза наполняются решимостью.
Принц Руанда стягивает со своего большого пальца фамильный перстень с красным камнем, опускается на одно колено и говорит, протягивая кольцо мне:
— Николь Розен, четвёртая принцесса Аштарии… Я, второй принц Руанда, Джаред Цезариус, прошу твоей руки. Выходи за меня!
— Ой, — пищу я, пряча лицо в ладонях.
ЧТО ПРОИСХОДИТ?!
Жду, что Джаред сейчас рассмеётся! Объявит, что всё это шутка! Но его лицо невероятно серьёзно, взгляд прямой и острый, будто лезвие меча.
«ЧТО ЗА АБСУРД!» — мечутся мысли в голове. Но сердцу плевать. Сердце стучит оглушительным грохотом. «ДАДАДАДА», — барабанит оно.
— Обещаю, что ты будешь счастлива, Николь. Я всё сделаю для этого.
Мне хочется провалиться под землю от смущения. От невыносимого стыда.
«ДАДАДАДА», — колотит лапками внутренний кролик. В памяти всплывают образы счастливой Николь из другой жизни.
— М-мне надо подумать, — шепчу вслух, уже едва не падая в обморок от противоречивых эмоций. Джаред тут же поднимается и поддерживает меня под спину, а потом нежно отводит прядь с лица и целует в губы.
— Ты только моя, — сообщает он не терпящим возражения тоном.
— Я не сказала «да»…
— Но также ты не сказала «нет»… — ухмыляется этот волчище, наконец, становясь похожим на самого себя. Провокатор! Вот он же специально на эмоции выводит!
— Я подумаю, — упрямо выдыхаю в его губы, чувствуя себя совершенно безвольной. Плавлюсь в мужских объятиях, как сыр на горячем хлебе. Джаред снова целует, а я сдаюсь, приоткрываю рот, пуская его язык, ещё и жмурюсь от удовольствия. Шепчу между поцелуями: — Это всё не вовремя… У нас столько проблем…
— А что говорит твоё сердце?
— Оно у меня неговорящее.
— Нет в тебе романтики, дорогая невеста, — как-то особенно радостно шепчет принц, перемещая поцелуи на шею.
— Какая уж романтика, — бормочу. — Ты бы ещё в шкафу предложение сделал.
— Я хотел ещё в тот раз, но удержался. Подумал, в тебе возьмёт верх кроличья натура, и ты убежишь с дикими глазами, поджав хвостик. А сейчас на тебе одна рубашка, так что деваться некуда.
— Ах ты! — шуточно ударяю принца кулаком в плечо, а он смеётся, показывая клыки.
— Я тоже тебя обожаю, милая.
— Дурак!
Он в наказание кусает меня за мочку уха, его горячие ладони рисуют узоры на моей спине.
«Дурак! Дурак! Дурак!» — ругаюсь про себя, а сама таю в его объятиях. Мозг совершенно отключается, передавая управление инстинктам. Не хочется возвращаться в реальность. Ну, ещё пять минут у нас ведь есть?
Может… и правда у нас что-то получится?
Может и правда… на этот раз в моей фальшивой жизни появилось что-то настоящее?
— Знаешь, ты ведь была права… — таинственно говорит Джаред.
— М-м?
— Про