— Благодарю.
— Что касается моей сестры… Неприятно, что так вышло. Ума не приложу, о чём она думала.
Я молча киваю. Начинать новый виток скандала совершенно не хочется. Незаметно принюхиваюсь… Спокойный запах, почти пресный, никакого миндаля. Может, показалось? На груди у Симуса висит парочка защитных амулетов, многие мужчины такие носят. Подвески с символом Аштарии не видно… но глупо было бы думать, что убийца станет выставлять её напоказ. Похоже, по внешним признакам убийцу не вычислить, но это ничего, Виктория обязательно что-нибудь придумает.
— Мира доставила вам хлопот, не так ли? — продолжает Симус, внимательно глядя на меня.
— Это правда…
— Но вы должны её понять.
— Должна? — я удивлённо поднимаю брови.
— Ваши ситуации похожи, — Симус наклоняется, да так близко, что едва удерживается на грани приличия. Легко касается пальцами моего плеча, шепчет: — Если нет таланта, приходится справляться хитростью, не так ли?
Нет таланта? Похожая ситуация? Волна раздражения поднимается от живота к лёгким, но я не позволяю эмоциям отразиться на лице. За мной следит слишком много глаз.
— Мне понятны ваши чувства, сэр Симус, — отвечаю со всем возможным достоинством. — В вас говорит обида за сестру, и вы ищите виноватых. Но не стоит всех равнять под одну гребёнку.
— Хотите сказать, никакой хитрости в вас нет? Про вино вы догадались случайно, и что покажет арка, тоже не знали?
— Считайте, что мне повезло.
Симус многозначительно хмыкает и отступает. У меня от вежливой улыбки уже сводит скулы.
— Что ж, желаю, чтобы и в будущем везение вас не оставило, Николь, — кланяется принц, а потом уходит. Брошь он мне так не отдаёт. Зачем подходил, спрашивается. Хотел позлить? Вывести из себя? Он подозревает меня в чём-то? И если да, то чем мне это грозит?
«Странный этот Симус, — с тревогой думаю я. — Но ничего, у меня уже и так одиннадцать голосов. Осталось получить ещё один и пройду испытание, смогу, наконец, нормально поговорить с Викторией. Расскажу ей обо всём, что заметила на отборе, вместе разберёмся».
Вздохнув, я привычным движением поправляю манжеты перчаток, как вдруг носа касается знакомый запах. Я вскидываю взгляд и замечаю Джареда.
Он в паре шагов, смотрит так, будто прямо сейчас схватит да утащит в тёмную пещеру. В животе становится настолько горячо, что нечем дышать, а принц Руанда уже подходит ближе, захватывает собою всё моё внимание, окутывает древесным запахом, и сам с силой вдыхает воздух. Крылья его точёного носа хищно расширяются, трепещут.
— Приветствую, — бормочу немного испуганно. Не знаю, чего ожидать… От него. От себя. Под рёбрами словно разгорается костёр, цепь связи натягивается, звенит в ушах.
— Сегодня вы превзошли всех, Николь, — Джаред говорит с привычной ему усмешкой, но в зелёных глазах бушует буря.
— Спасибо. И благодарю за помощь. Без вас меня бы уже исключили.
— Я слишком хотел взглянуть на вашего зверя, чтобы позволить вам так просто уйти с отбора, — голос принца завораживает. Гипнотизирует.
— И как? Довольны результатом?
— Более чем, — Джаред ещё ближе, можно протянуть руку и… — Удивлять вы умеете, Николь. Ведущий прав, это невероятный случай. По внутренней силе ваш кролик ближе к тигру.
— Ого, повышена с грызуна до тигра, — нервно хмыкаю я. — Может, вы и отношение к травоядным пересмотрели?
— Разве что к одному конкретному кролику.
— Не могу сказать, что это меня радует.
— Хм, вы научились язвить? — Джаред достаёт брошку, крутит её в пальцах, а потом перехватывает кружевную оборку моего платья. Даже через ткань чувствую его прикосновение.
Близко, слишком близко…
Сжимаю кулак, чтобы ногти врезались в кожу. Наваждение немного отступает.
— Перехватила эту плохую привычку у одного хищника, — шепчу я.
— Такими темпами, вы скоро и кусаться научитесь, — клыкасто ухмыляется Джаред и цепляет брошку. — Теперь голосов достаточно.
Я опускаю взгляд. И правда… двенадцать брошек! Облегчение приходит волной.
— Всё-таки прошла! — я улыбаюсь совершенно искренне.
— Поздравляю, вы сегодня нарасхват. Вас уже звали на свидания?
— Да и много раз, — говорю почти с гордостью.
— Не советую соглашаться, — волк дёргает уголком рта.
— Почему это?
— Потому что всё ваше время уже занято.
— Кем, интересно?! — возмущаюсь я.
Оборотень ухмыляется. Ясно «кем».
— До скорой встречи, Николь, — прощается Джаред.
Он уходит, а я с гулко бухающем сердцем смотрю ему вслед. Сцепляю руки, унимая странную дрожь.
Истинность потихоньку сводит меня с ума… Но я так просто не сдамся!
«Он сказал: «всё ваше время занято», вот ведь наглый волчище! Что конкретно он имел в виду? Ждёт, что я отведу его к алтарю? Или это ревность, вызванная меткой?»
А тем временем ко мне подходит следующий жених, вручая очередную брошь.
По итогу моё платье украшают четырнадцать брошей из пятнадцати возможных. Я вся сверкаю и переливаюсь, будто праздничная гирлянда. Отец смотрит так же хмуро, Гилберта нигде не видно.
Катрин осталась с одной брошкой, она так высоко задрала подбородок, что рискует сломать себе шею. Нанетт кисло улыбается, её платье украшено тремя брошками. И лишь Лисия светится, как начищенная золотая монета. Она урвала целых четыре голоса.
Леон кружится по сцене, как заведённый.
— Вот это напряжение! Фантастический отбор! Вы когда-нибудь видели подобное?! — восклицает он. — Леди, вы держались достойно! Но в соревновании всегда есть победители и проигравшие. Сегодняшний отбор начали двести двадцать девушек, но лишь шестьдесят пять кандидаток получили брошки и пройдут дальше. Самая яркая звезда — это принцесса Николь. Она заполучила четырнадцать голосов, что даже звучит невероятно! Я лично заявляю — это рекорд всех времён! Впрочем, выбывших прошу не расстраиваться, есть множество путей найти себе прекрасного супруга. Я верю, у вас всё сложится. А сегодня вынужден попрощаться с вами, дорогие мои. До встречи в следующем туре!
Леон вскидывает руки и хлопает в ладоши. Зал разражается гулом. Девушки обнимают друг друга, поздравляют или утешают. Многие подходят ко мне, и со слезами на глазах жмут руки.
На моих губах тоже расцветает улыбка. Чувствую себя немного странно, будто переместилась в другую реальность. В мыслях не прекращая стучит: «я прошла-прошла ПРОШЛА!»
Я прошла первое испытание! Сделала невозможное! И теперь осталось совсем чуть-чуть!
Во всей этой суматохе ко мне подходит и Виктория. Она единственная в чьей искренности я не сомневаюсь.
— Через полчаса в зелёной комнате, — шепчет она. Я киваю. Зелёная комната — это маленькая гостевая, которую почти не используют. Она наверняка пустая даже сейчас, поэтому встретиться там и правда будет удобно.
— Завтра у вас свободный день, — говорит Леон, — ну а к вечеру вы узнаете о новом испытании! Оно станет для вас сюрпризом. Отдохните