Но Эйден ничего не понял, он едва мог сосредоточиться от волнения.
Искорка сделал вид, будто собирается спрыгнуть со скалы, и Эйден потянулся за ним.
– Искорка, что ты делаешь? – раздраженно спросил он. – Мы должны найти…
Он остановил себя, вспомнив кое-что очень важное: драконы способны отслеживать своих всадников. А значит, Искорка мог выследить Сафиру. Он был связан с ней так же, как с Эйденом, если не больше.
Эйден выдохнул, когда понял это, а Искорка все это время ждал. Пускай он был ребенком, но очень умным.
– Молодец, – похвалил Эйден, почесывая дракона под подбородком. Он побежал к Пламени, и его драконенок последовал за ним. Эйден быстро сел в седло и тронулся в путь.
Искорка был слишком мал, чтобы лететь в горы самостоятельно, но мог сообщить Пламени, куда им нужно.
Пока они неслись сквозь облака, Эйден не мог отделаться от чувства, что это его вина: он должен был лучше защитить Сафиру от сплетен, успокоить, выдать ей дракканское удостоверение личности раньше или сделать много чего еще, чтобы ей не пришлось подвергать себя такой опасности. Ему казалось, что он в самом деле сходит с ума.
Было ужасно холодно. В спешке он даже не надел куртку, но едва замечал, как ветер хлещет по коже. Он был слишком поглощен мыслями о том, где она может быть.
Искорка повел Пламя к другой горе, на этот раз более высокой. Это была суровая и острая белая вершина, окруженная облаками, выше всех других гор. Когда они подлетели к ней, температура упала еще ниже, но Эйден был сосредоточен на поисках.
И тут он заметил маленькое пятнышко среди снега.
– Сафира! – крикнул он срывающимся голосом, но она его не услышала. Они были слишком далеко. Его грудь болезненно сжалась. – Пламя, быстрее!
Они подлетели ближе, и теперь он мог ясно видеть ее, одетую в темную мантию. Сафира поднималась по крутым ступеням, медленно преодолевая ветер и снег. Ступени тянулись спиралью вдоль горы, ведя к пещере.
Сафира была примерно на полпути к цели, но погода была чересчур коварной, чтобы она могла ее достичь. Было слишком опасно.
– Сафира! – Эйден снова закричал, и его сердце болезненно забилось, когда они подлетели ближе, и он увидел, насколько крутыми были ступени, насколько близок обрыв.
От волнения у него скрутило живот, и он подстегнул Пламя лететь быстрее.
Затем подул ветер.
И Сафира поскользнулась.
Глава 27
– Ритуал прост, – объяснила Мирейя Сафире тем утром.
Ее высадят на горе, где ей придется подняться по ступеням в пещеру. Там сидит дракон, охраняющий драгоценные камни, из которых она должна выбрать один. Как только она это сделает, дракон подаст сигнал горе Эхо, и за ней прилетят.
Легко! Если только дракон не обидится.
Тогда ее поджарят до хрустящей корочки.
Сафира была уверена, что этого не произойдет. Искорка любил ее, как и все драконята в кафе. Так что этот ритуал пройдет быстро и просто.
К сожалению, все было не так легко, как она надеялась. На полпути к вершине Сафире пришлось тяжко. Она оказалась на невероятной высоте – выше, чем на горе Эхо, – и там было ужасно холодно.
Ветер валил с ног, боролся с ней, пока она поднималась, а снег без конца взметался в воздух и бил ее по лицу, словно крошечные осколки льда. Сафира остановилась, чтобы уткнуться носом в шарф и перевести дыхание.
Она должна это сделать, поэтому продолжала двигаться вперед.
Но тут на нее налетел порыв ветра, и она поскользнулась.
Желудок свело, сердце остановилось, но в последний момент она сумела устоять.
Со ступенек посыпался снег, и Сафира посмотрела через край, как он исчезает в облаках. Она с трудом сглотнула, прижав руку к груди. Сафира старалась сохранять спокойствие, собираясь с духом, чтобы продолжать путь, несмотря на охвативший ее страх.
И тут она услышала голос Эйдена, зовущий ее по имени. Сафира моргнула. Голос звучал далеко, так что, видимо, ей показалось.
Но затем она услышала его снова.
Сафира посмотрела в сторону и увидела его сквозь облака.
Эйден летел верхом на Пламени, которая держала Искорку в лапе.
– Эйден! – воскликнула она в удивлении.
– Боже мой, Сафира, – прохрипел он. Пламя остановилась у ступеней так, что Сафира оказалась на уровне глаз Эйдена. Его лицо побледнело, глаза блестели. – С тобой все хорошо? – Его голос сорвался. Он осмотрел ее, проверяя, нет ли ран. – Прошу, пойдем домой.
– Что ты здесь делаешь? – спросила она, тоже оглядывая его. – Почему ты без куртки?
– Ты меня в могилу сведешь, – сказал Эйден, не ответив на ее вопросы. – Ты не обязана это делать, тебе не нужно ничего доказывать. Искорка любит тебя, он твой дракон точно так же, как и мой. Это он тебя нашел! А драконы могут выследить только своих всадников. Он смог это сделать, потому что ты его всадница!
Эйден замолчал, расчувствовавшись.
– Сафира, я люблю тебя. – Его глаза наполнились слезами. – Люблю.
– Я тоже тебя люблю, – ответила она дрожащим от переполняющих ее чувств голосом.
– Пожалуйста, позволь я отвезу тебя домой, – взмолился он. – Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Если с тобой что-то случится, я и правда умру.
Ее пронзило чувство вины. Ей было неприятно видеть Эйдена таким взволнованным, вот почему она не сказала ему о своих планах. Сафира думала, что вернется домой к тому времени, когда он поймет, что она пропала.
– Спасибо, Эйден, – сказала она, задыхаясь. – Но я должна это сделать – должна доказать, если не кому-то другому, так самой себе.
Лицо Эйдена исказилось. Он выглядел встревоженным, пока что-то обдумывал, и Сафира готовилась к тому, что он начнет спорить с ней, попытается заставить ее вернуться домой.
Но он только глубоко вздохнул, смирившись.
– Ладно. – Он судорожно сглотнул. – Пускай это невыносимо, если ты твердо настроена, я не стану тебе мешать.
Она вздохнула с облегчением.
– Спасибо.
Сафира ожидала, что Эйден полетит обратно на гору Эхо, но он удивил ее, направив Пламя мордой вверх, параллельно ее пути.
– Позволь мне хотя бы подстраховать тебя, – сказал он. – Если упадешь, я тебя поймаю, даю слово.
Эйден был рядом, поддерживал ее, наблюдал за ней. Сафира почувствовала прилив сил.
И продолжила путь. Глава 28
Сафира преодолевала остаток пути медленно и упорно, но на этот раз не боялась. Эйден был рядом, наблюдал за ней спокойно и сосредоточенно, и она знала, что он поймает ее,