Резкий щелчок ударил по ушам, когда кто-то хмыкнул совсем рядом. Я отпрянула — от звука и от запаха… запаха не незнакомого. Виски. И что-то более сладкое. Не мед, а ихор. Запах того, у кого руки в крови и достаточно выпивки, чтобы утопить её в ней.
Арес.
— Ну надо же, надо же, — протянул он, понизив голос и приседая передо мной. — Посмотрите, как пали великие.
Это последнее тихое слово вызвало серию яростных флешбэков: фиолетовая чешуя, окровавленный меч, битва в воздухе, демон из дыма, крик агонии… а затем… затем… затяжное свободное падение в сторону бушующего поля боя.
Мои глаза зажмурились, и я прижалась к стене так сильно, как только могла. Каждый инстинкт кричал мне бежать, спасаться, но я не могла.
— А, так ты помнишь, — размышлял Арес. — А мы гадали.
— Мы? — удалось мне прохрипеть.
Его лицо расплылось в отчетливой ухмылке, его губы скользнули по зубам с влажным звуком, будто я только что вошла в хорошо расставленную ловушку.
— Мы, — прозвучал низкий голос Кроноса из другого конца комнаты. Гера, ведь это хихиканье и пронзительный смешок нельзя было спутать ни с кем другим, безумно захихикала с той же стороны.
Кронос сделал раз, два, три медленных шага вперед, чтобы присоединиться к Аресу у моих ног.
— У тебя есть то, что мне нужно, — заявил он медленно. Без предисловий.
— Мы это уже выяснили. Что бы это ни было, — начала я, притворяясь безразличной в надежде, что сама в это поверю. — Тихе, должно быть, тебе не покровительствует.
— О? И почему же, Вестница Смерти?
— Потому что тебе чертовски не везет, — сказала я, пожав плечами.
Гера ахнула так громко, что это послало еще один болезненный шип в мой череп. Время совсем не изменило её. Арес зарычал. Но Кронос? Кронос рассмеялся.
Глубоко и громогласно, как содрогание горы во время оползня.
— Меня искренне поражает, — выдавил он сквозь смех, — что даже такая могущественная личность, как ты, не усвоила самый ценный урок, который может открыть наш род.
— Я совсем не похожа на тебя, — выплюнула я.
— Мы больше похожи, чем ты думаешь, — промурлыкал он. — Оба завоеватели. Разрушители миров.
Он поднял руку и обхватил мой подбородок так крепко, что стало больно…
«Не сейчас, Нисс», — сказала я себе. — «Прибереги силы для схватки. Они тебе понадобятся».
…и провел кончиками пальцев свободной руки по моей щеке, пока один из них не остановился, а ноготь не вдавился достаточно сильно, чтобы пустить кровь.
— И обладатели большей власти в одном лишь мизинце, чем любой из них.
Я замерла, осознавая, что когда-то говорила нечто подобное.
— Ты знаешь это так же хорошо, как и я: в наших душах живет тьма. И эта тьма жаждет разорвать этот мир на части.
Он прервал мучительный физический контакт и начал мерить комнату шагами. Мои плечи опустились. Даже эта короткая битва вымотала меня.
— Мы могли бы перестроить его, ты и я, — размышлял он. — Мы могли бы создать что-то лучшее… что-то великое. Что-то более достойное нас как правителей.
Я не смогла сдержать издевательского смешка — он был психопатом. Но кем еще мог стать кто-то, проведя вечность в самой холодной и темной яме, которую только можно представить?
Кронос остановился.
— Желаешь отказаться? Неважно. Тогда я просто заберу это у тебя.
Арес, никогда не упускающий возможности пролить кровь, бросился ко мне, прижав к грубому камню стены. Раздался тихий щелчок, безошибочный звук обнажаемого лезвия, за мгновение до того, как он полоснул меня прямо по щеке.
Я втянула шипящий вдох сквозь зубы и уставилась в бесконечную белизну, а Кронос снова рассмеялся.
— Ты заплатишь за это. — Я бросила эти слова как обещание к его ногам. Он зарычал, но, если я не ошиблась, он также на мгновение вздрогнул.
Даже Арес знал, что со Смертью шутки плохи. Но, видимо, сейчас мое закованное и ослабленное состояние убедило его в обратном. Он ударил снова, нанося вторую рану на моем левом бицепсе.
— Это лучшее, на что ты способен? — прошептала я.
Он замахнулся кинжалом — я задела его самолюбие, — но Кронос перехватил его запястье прежде, чем он успел опустить его на меня.
— Нет, — сказал Титан. — Лучшее, что мы можем сделать — это раздавить тебя. Оставить тебя настолько сломленной, что ты потеряешь волю к жизни. Чтобы ты предпочла умереть, нежели продолжать борьбу.
— Тебе никогда этого не добиться, — прохрипела я.
Он выждал мучительно долгую паузу, прежде чем нанести свой словесный удар.
— Твой духовно-связанный ищет тебя даже сейчас.
Нет.
— Он плетет заговоры на Острове Богов, придумывая план, как вырвать тебя из моей хватки.
Нет.
— И когда он спустит на воду этот единственный корабль, когда он направится к этим берегам, я уничтожу его.
— Нет!
— Океаны поглотят его.
Гера, побуждаемая к действию угрозой жизни своего сына, подскочила вперед.
— Любовь моя, возможно, есть другой путь…
— Другого пути нет! — взревел Кронос, отшвырнув её пощечиной. Надеюсь, прямо по её глупому лицу. — Он ключ к тому, чтобы сломить её. И я сломаю её.
— Как пожелаешь, господин. — Она понизила тон и отступила. Сдалась. Отказалась сделать больше, чем просто поднять руку, чтобы спасти его, свою собственную плоть и кровь — ребенка, которого она выносила.
Ребенка, которого она убила.
— Он слишком похож на Зевса, не так ли? — прорычала я. — Слишком похож на человека, которого ты ненавидишь, человека, которого ты убила, — чтобы ты могла его любить?!
— Да, — просто ответила она, удивив меня. — Я поняла это с того самого момента, как его приложили к моей груди после рождения. С его волосами цвета снега и глазами-молниями. Я столько раз желала, чтобы он был тем ребенком из пророчества. Чтобы Зевс убил его вместо другого, — прошипела она. — Чтобы я могла уйти и начать всё заново с мужчиной, который действительно меня любил.
— Ты сумасшедшая! — крикнула я. — Никто не сможет полюбить настолько черное сердце, как твое.
— Скажи мне, — вмешался Арес. — Как вы всегда знаете, куда бить, мой повелитель? Как получается, что вы всегда точно знаете, где их ахиллесова пята: была, есть или будет?
Мой рот захлопнулся. Я тоже хотела это услышать. Даже если это будет последняя ценная крупица информации, которую я узнаю.
Кронос замурлыкал, желая просветить его, а это означало, что у него не было ни малейшего намерения отпускать меня на свободу, чтобы я разболтала эту правду.
— Среди них всё это время был кое-кто один.
Я знала это.
— Кое-кто, верный только мне.
Я, черт возьми,