— Я переплыву бушующее море ради одного твоего взгляда, Геро, — говорил Леандр, протягивая руки вперед, но я слышала только самого герцога. — Я поднимусь на самую высокую вершину, только чтобы увидеть твою улыбку, Геро.
В зале были слышны всхлипы. Видимо, момент расставания двух любящих сердец затронул многих.
И вот настала кульминация. Буря, ночь, бушующие волны. Леандр плыл к своей возлюбленной, ведомый лишь светом ее любви. Герой на сцене боролся со стихией, он с надеждой смотрел вдаль. В такие моменты наши с герцогом взгляды пересекались.
Но счастливого конца мы не дождались. Леандр не смог доплыть до берега и до своей возлюбленной. Бушующее море не отпустило его.
— Геро! Любовь моя! — крик юноши разорвал тишину зала, прежде чем он ушел под волны…
В зале театра повисла гробовая тишина, а потом взорвалась аплодисментами. Занавес опустился. Я же сидела, прижав платок к глазам, все еще ощущая комок в горле. Я видела, как он “умирал” от любви. Видела, как его взгляд потухал, полный преданности и тоски по любимой. И этот образ никак не хотел отпускать меня. Неужели можно так сильно любить?
Актеры вышли на поклон. Теперь на сцене снова был прежний герцог. Зал снова взорвался аплодисментами. Зрители кричали «Браво!», свистели, стучали ногами. Постояльцы приюта склонили головы и шагнули назад. Эдгар шагнул вперед и поднял руку, прося тишины у зала. Шум постепенно стих. Все ждали, что он будет говорить. Ничего такого у нас в планах не было.
Взгляд герцога снова нашел меня. Он улыбнулся. Той самой улыбкой, которая появлялась так редко, но полностью преображала его лицо. Таким он мне нравился больше.
— Сегодня я играл роль, — начал он. — Я говорил чужие слова. Но сейчас я хочу сказать свои. И они будут идти прямо из сердца, — он приложил руку к груди.
Он шагнул к самому краю сцены, оказавшись прямо напротив меня, не прерывая переглядывания со мной.
— Аннабель, — произнес он, и в зале снова воцарилась мертвая тишина. — Ты ворвалась в мою жизнь внезапно, но еще тогда разбудила во мне множество чувств. Ты полностью переменила мою жизнь. Ты заставила меня рубить дрова, ты заставила меня мыть полы, ты заставила меня читать сказки по вечерам. Только ради тебя сегодня я вышел на эту сцену. У каждого из нас на это были свои причины. Но я благодарен тебе за все. Все это время ты открывала мне мое собственное сердце. Я понял, что хочу доказать тебе нечто большее.
Герцог сделал паузу. Выдохнул. Было видно, что он сильно волновался.
— Я полюбил тебя, Аннабель, — просто сказал он. Эти слова прозвучали громче любых аплодисментов. Я замерла. — Я полюбил твою силу, твою доброту, твое упрямство. Я люблю тебя, леди Аннабель Хэдли, и я не хочу возвращаться в свой замок один. И потому сегодня, здесь и сейчас, — герцог достал кольцо и опустился прямо на сцене на колени. — Перед всеми этими свидетелями, я спрашиваю тебя… Согласна ли ты, Аннабель, стать моей женой и герцогиней Брайтвуд?
В зале не было слышно ни вздоха. Все замерли, превратившись в каменные изваяния. Я стояла, не в силах пошевелиться, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Я видела его взгляд, полный любви, надежды и немного страха. Он, могущественный герцог, стоял на колене передо мной и ждал моего ответа.
В этот самый момент я почувствовала прикосновение. Словно ветер прошелся по залу. Рука опустилась и нащупала в кармане платья записку. Я взглянула на герцога, все еще ожидающего ответа, также понимала, что мне жизненно необходимо было узнать, что написано на бумажке. Чувствуя на себе множество взглядов, я все же достала записку и раскрыла ее.
“Будь счастлива, Анна-Аннабель!” — прочитала я одними губами.
И выдохнула. Слезы покатились из глаз. Записка с моих рук пропала, будто ее и не было вовсе. Подняла глаза на Эдгара, который был в замешательстве и на его лице начали появляться тени сомнения. Согласно кивнула.
— Наконец-то! — раздался голос леди Марибэль, заставив всех очнуться от умилительного момента. — Я уж думала, что не доживу до этого дня. Я сегодня же возвращаюсь в особняк и начинаю подготовку к свадьбе. Все присутствующие здесь приглашены!
Мы с герцогом переглянулись, вместе подумав об одном и том же. Затем рассмеялись.
— Нового старого постояльца примете в приют? — прошептал мне Эдгар.
Снова кивнула. Следом герцог накрыл мои губы поцелуем, нисколько не стесняясь присутствия зрителей.
Бонус
Бонус
Герцогиня Марибэль Брайтвуд
— Встречайте, герцог и герцогиня Брайтвуд! — произнес церемониймейстер, несколько раз стукнув тростью.
Бальный зал дворца на несколько секунд замер в тишине, затем начались шепотки. Аннабель только недавно стала частью нашей семьи, но держалась просто безупречно. Моя школа!
“И почти не опоздали”, — подумала я про себя.
Аннабель не забывала про приют, пусть и сама, добровольно уступила место хозяйки Готфриду. Секретарь герцога сам изъявил желание остаться там. Сегодня они посетили очередной спектакль Сандры. Театр приюта под управлением леди Бэйли был у всех на слуху и стал популярен. Билеты на премьеры невозможно было достать. Но для четы Брайтвуд всегда оставляли места.
Мне импонировало то, что Аннабель не забывала про постояльцев. Я тоже частенько наведывалась к ним. Все прежние жильцы остались там же, не захотев возвращаться домой. Хотя родственники многих приезжали и уговаривали их вернуться. Но те были непреклонны. В приюте “Гнездо” они были не только постояльцами, но и частью его. Там они нашли свое место, занятие по душе. А вот Рублик все же решился уйти вместе со своей хозяйкой. Он все еще не доверял моему внуку. И правильно делал. Иначе Эдгар может расслабиться. Стычки между ними происходили каждый день, хоть немного развлекая нас. Вместо себя домовой позвал своих родственников. Места хватило всем. И насчет слуг и работников в приюте можно было не переживать.
— Появилась из ниоткуда, но ведет себя так, словно всю жизнь была герцогиней, — услышала я рядом.
Виконтесса Кайзер. Весьма неприятная особа и жуткая сплетница.
— И что только герцог Брайтвуд в ней нашел, — распалялась она дальше. — Моя дочь Алисия определенно лучше нее.
Остальные дамы, что окружали ее, тут же закивали, соглашаясь с ней.
— Она недостойна его. Еще и приютом