Моё нарядное платье, ленты для волос и новенькие красные туфли пришлось аккуратно упаковать, чтобы не привлечь ненужного внимания.
После всех сборов мы дождались карету, которая доставила нас в дом Ксандра, но дракон не встретил нас. Слуга сказал, что господин уехал по делам и скоро будет, а пока мне покажут комнату, где я должна буду подготовить себя к вечеру.
Мне выделили аж три служанки, но я отвергла их всех. Со мной была Берта, да и лишние глаза мне были не нужны.
Кристина, не страдала ложной скромностью и со всей присущей детской непосредственностью пододвинула вазочку с печеньем и принялась его уплетать.
— Посмотрите на неё, будто не кормят дома, — возмутилась Берта, но по-доброму.
За то время, что мы жили вместе, я заметила, что из строгой тётеньки, она превратилась в добрую бабушку для девочки, которая если и поругает, то оттого, что желает для неё добра.
— Пусть ест. Эта комната в нашем распоряжении на весь день, но для начала я бы хотела принять горячую ванну. Скоро и мы будем с горячей водой. Красота!
Берта потупила взгляд. Человека с таким большим жизненным опытом обмануть было трудно.
— Айлин, откуда у нас деньги? Я считаю, считаю и никак в толк не возьму.
Я не успела рассказать ей о том, что нашла клад старого Эванса, а сейчас время было неподходящее, да и мы были в чужом доме.
— Остались от первого жалования.
— Так, может, сэкономить надо было?
— Может, но дом нуждается в водопроводе и канализации, не переживай Берта, у меня всё рассчитано. Давай не будем обсуждать это здесь. Когда вернёмся домой, я тебе всё расскажу. Помоги мне, пожалуйста, с ванной.
Берта кивнула и тут же засеменила в ванную комнату.
В дверь коротко стукнули. Кристина вскочила с дивана, как мячик, и открыла дверь.
На пороге стояла госпожа Девали и служанка с манекеном на колёсиках, на котором было надето моё платье, ну то, что сшила для меня портниха по заказу модистки.
Кристина с опаской вжалась в меня, но у меня ни один мускул на лице не дрогнул.
Свекровь покачала головой, когда служанка закатила платье в центр комнаты.
— Столько усилий, а ради чего? Кобылу хоть золотом осыпь, она ей и останется.
Изысканно, ничего не скажешь. Саркастически изогнув бровь, я поставила руки в бока.
— Кобыла в золоте? Звучит неплохо. Госпожа Девали, вам нужно потерпеть меня лишь один вечер. Это недолго.
Решила не раздувать скандал. Зачем портить себе настроение.
Свекровь фыркнула, а потом молча развернувшись, ушла из комнаты. Зачем вообще приходила?
— Айлин, пока ты будешь собираться, можно я пойду поиграю с Эвой? Мне скучно, — заныла девочка.
— Только будь аккуратна. Не попадайся на глаза той тёте, что заходила к нам, хорошо?
Ни к чему им было видеться, поэтому и предупредила.
— Хорошо!
Девочка выбежала из дома и унеслась по коридору, туда, где была детская.
— Айлин, ванна готова.
Какое же это было блаженство. Впервые за столько времени принять горячую ванну. Берта закрыла дверь в ванную комнату, чтобы не выходило тепло, и помогала мне вымыть волосы ароматным мылом. Блаженство! Распаренная и довольная, я уже не хотела никакого бала, лишь в постельку и спать, но в комнате меня ждал крайне неприятный сюрприз.
Берта ахнула в голос, да и я мгновенно сбросила негу, что окутала меня.
Потому что нарядное платье на манекене было испорчено. Пока мы были в ванной, кто-то зашёл в комнату и облил платье чернилами.
Грязные кляксы на полу мы обошли, чтобы не испачкаться.
Тот, кто это сделал, торопился: не просто вылил, плеснул. Чернильница валялась рядом.
— Боги! Кто это сотворил?
Сложив руки на груди, я смотрела, как роскошное платье пропитывается чернилами. Если бы у меня не было запасного платья, которое мы спрятали в шкафу до вечера, я бы вышла в своём старом платье. Среди гостей поползли бы слухи. Покачала головой. Госпожа Девали пыталась избавить вечер от моего присутствия слишком топорно. Конечно, я не была целью, слишком мелко, да и не было у нас серьёзных конфликтов, скорее…
— Это сделала моя свекровь, больше некому. Но благодаря этому я кое-что поняла. Жди меня здесь.
Накинув халат поверх тонкой сорочки, я прямо босиком вышла из комнаты и пошла на поиски прислуги, мне нужна была информация, когда приедет Ксандр.
Первым мне попался дворецкий, от которого я узнала, что господин Девали только прибыл, и сразу же отправился в свой кабинет.
— Он просил его не беспокоить…
Крикнул он мне вслед.
Не беспокоить? Нет, это вряд ли.
В кабинет Ксандра я ворвалась без стука.
Он был не один. Конечно же, я узнала Ноэля. Он был частым гостем в доме Ксандра и помнила, как он выглядит. Что ж так лучше.
— Айлин?
Ксандр встал со своего места и Ноэль тоже поднялся, как подобает любому мужчине, когда в комнату заходит женщина. Его взгляд прошёлся по моему внешнему виду, но не с заинтересованностью мужчины, скорее так смотрят на пациентов, недавно восставших из мёртвых.
— Это твоя мать. Она что-то такое дала тебе очень давно, что влияет на твои магические потоки.
Уверенно сказала я. Теперь в моей голове всё сложилось. Госпожа Девали ненавидела провинцию, назначение её сына губернатором мелкого городка ей тоже не нравилось. Она пыталась сорвать этот бал как могла: подкупом, угрозами, дошло и до испорченного платья.
Всякий раз, когда она приезжала в дом Ксандра, она пыталась контролировать всё и вся, лезла в его дела.
— Ты хоть понимаешь, кого ты обвиняешь?
Лицо Ксандра посуровело, но я не испугалась, не стушевалась. Наоборот.
— Мне испортили платье. Вылили на него чернила. Ты понимаешь, что она делает всё возможное, чтобы меня не было среди гостей, а если нет жены, то…
Ксандр поднял ладонь, останавливая меня.
— Идём.
Обойдя стол, он схватил меня за руку и буквально поволок в комнату, что была мне выделена. Не поверил, значит. Вот же!
Берта стояла истуканом на том же месте, а платье…платье превратилось в грязное нечто, что никуда не наденешь.
— Скажешь это я сама? Или прислуга решила меня за