— П-пусти, н-не убивай, — прохрипела ламия. — У м-меня есть золото. Много золота. Я скажу, где оно лежит, только не убивай.
— Говори, — велел воин. — Прямо сейчас. Иначе я тебе сразу голову сверну. И поклянись своей прародительницей Эддой, что говоришь чистую правду. Иначе отправишься во Тьму, которая тебя и породила.
Глаза женщины-змеи яростно блеснули, воин надавил сильнее, она захрипела, высунув язык. На мгновение рука чуть ослабила нажим, и ламии удалось выдавить:
— К-клянусь своей прародительницей и покровительницей Эддой, что скажу правду.
— Отлично, — одобрительно кивнул воин, продолжая крепко держать ламию. — Так что там насчет золота. Где оно находится?
— Иди по дороге, ведущей в Хелм, это к юго-востоку от Хорны. В трех верстах от деревни, слева находится небольшое болото. С другой стороны стоит огромная раздвоенная сосна, её издалека видно, — сообщила женщина-змея. — Она там одна такая. Вокруг неё непролазная чаща, ветки, зеленая стена кустов и веток деревьев. Подходи справа к сосне, раздвинь ветки и шагни вперед, чаша — во многом иллюзия, сразу откроется дорога. По ней можно даже коня провести. Идешь по дороге, пока не дойдешь до холма. У его подножия огромный камень. Сдвигаешь его в сторону, под ним вход в пещеру — золото там. Забирай всё, только позволь мне уйти.
— Хорошо, уходи, — согласился парень. — Но у меня есть одно условие. Ты покидаешь деревню и никогда сюда не возвращаешься. И больше не нападаешь на людей. Во всяком случае, первой. Жри овец, лестную живность, что угодно, только не их. Договорились?
— Договорились, — прошипела ламия.
— Вот и отлично, — воин отшвырнул змею в сторону. — Тогда я тебя не задерживаю.
Демонстративно повернулся к ней спиной и двинулся к кустам, в которых торчала рукоять меча.
— А за золото спасибо, — добавил на ходу. — Оно мне лишним не будет.
Желтые глаза ламии сузились, она оскалилась и бесшумно рванулась вперед, метя в маячащую впереди спину парня. Каким-то шестым чувством воин ощутил атаку, отпрыгнул вперед и в сторону, ухватился за рукоять клинка, и прочертил в воздухе полукруг, отсекая метившую клыками в шею голову твари.
Взметнувшийся вверх фонтан крови, забрызгал всю поляну, отрубленная девичья голова глухо шлепнулась в траву, продолжая скалиться и с ненавистью смотря на воина.
— Зачем? — хмыкнул воин — Я же тебя отпустил.
— Золото, — прохрипела, истекая кровавой слюной, девичья головка. — Я его долго собирала, жалко отдавать.
Ламия тихо зашипела, затем дернулась и замерла. Раздвоенный язык свесился набок, остекленевшие желтые глаза помутнели — из них окончательно ушла жизнь.
Воин нагнулся, подхватил за волосы мертвую тварь. Сделал шаг вперед, передернулся всем телом, на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, багровая пелена исчезла.
Стэн, снова ставший самим собой, изумленно глянул на висящую в руке голову, обнаженный меч, с лезвием, обагренным каплями засыхающей темно-бордовой крови, задумчиво хмыкнул, присел, вытер лезвие о траву и пошел обратно.
На центральной улице, между тремя линиями домов, он остановился, высоко поднял посеревшую голову ламии и прокричал:
— Люди, можете больше не бояться. Ламия уничтожена. Теперь она не будет убивать вас и ваших близких, змеи больше нет! Я держу в руках её голову. Кто хочет, может подойти и убедиться!
В тускло светящихся окнах замелькали тени. Люди пытались что-то рассмотреть в ночной мгле, озаряемой бледным светом луны.
Стэн некоторое время постоял, присушиваясь. Тишина. Даже силуэты в окнах пропали.
— Ладно, — крикнул он. — Если вы боитесь выползти из своих кроличьих норок, я сейчас иду к вашему старосте Стефану Клейну, передаю ему голову ламии, утром можете сами посмотреть на неё и увидеть, что змея, убивавшая ваших односельчан мертва. У входа в лес, кстати, лежит её обезглавленное тело, тоже можете глянуть, когда посветлеет.
В тишине скрипнула открываемая дверь. Из стоящего недалеко дома, на улицу шагнула фигура с горящим факелом. Лохматый заросший густой бородой мужик отворил калитку, остановился, неторопливо и внимательно осмотрел находившегося от него в пяти шагах Стэна, голову ламии и радостно заорал:
— Люди! Парень не соврал! Он действительно убил эту суку, голову в руке держит! Не бойтесь, можете выйти и посмотреть сами! Это я, Питер Корн, вам говорю!
Захлопали двери. Через несколько секунд улица, на которой стоял Стэн, заполнилась людьми. Жители Хорны плакали от счастья, наперебой благодарили смущенного парня, кричали от восторга, плясали с факелами в руках. Сквозь толпу, окружившую Стэна, растолкав людей, пробились Стефан и Симон.
— Невероятно, — выдохнул староста, разглядев голову в руках гостя. — Тварь сдохла. Парень, ты даже не представляешь, что сделал. Мы уже думали, конец Хорне, эта тварь со временем до каждого дотянется. А где остальное тело?
— Там, — кивнул Стэн. — У леса лежит. Можете глянуть.
— Симон, — рявкнул староста. — Возьми с собой Серга и Мартина, сходите, посмотрите. Шкуру с неё снимите, как вы умеете, только аккуратно, надрезы сделаете, и потяните. Нашему гостю подарим.
Симон кивнул, начал выбираться обратно. Коротко переговорил с двумя стоявшими рядом парнями, потом вся троица, придерживая за рукояти ножи у поясов, двинулась к лесу.
— Спасибо, вам дяденька, — люди расступились, пропуская девочку лет двенадцати и громко тявкавшего лохматого черного щенка. — За то что, Гарта спасли. Ну и меня тоже.
— Чего же ты к этому чудовищу побежала? — улыбнулся Стэн, с любопытством разглядывая девчушку. Худенькая, мордочка симпатичная, две белесые заплетенные косички задорно торчат в стороны.
— Думала, сможешь щенка отбить?
— Не думала, — помотала головой девочка. — Не могла его бросить там. Кроме Гарта и бабушки у меня никого не осталось. Даже не знаю, как бы дальше жила, если бы с ним что-то случилось. Спасибо вам огромное.
Щенок встал на задние лапы, оперся передними на Стэна, лизнул пальцы и звонко тявкнул, подтверждая слова хозяйки.
— Это Гарт вам тоже спасибо говорит, — сообщила, смущенно улыбаясь, девчушка.
— Я уже понял, — парень погладил мохнатую голову, почесал завилявшего хвостом щенка за ушами.
— Люди, расходимся, — громко объявил Стефан. — Праздновать будем завтра. Сейчас Стэн должен отдохнуть, прийти в себя после битвы с чудовищем.
Толпа начала редеть. Жители Хорны начали расходиться по домам.
— Мы с Гартом вас проводим, можно? — спросила Эмма. — Мы же рядом живем — в соседнем доме.
— Конечно, можно, — кивнул Стэн и взял сияющую от счастья девочку за руку. — Пойдем.
* * *
По утоптанной дороге размеренно стучали копыта. Стэн покачивался в седле, поводьями, регулируя темп, направление движения молодого жеребца-тяжеловоза, и мысленно благодарил родителей из прошлой жизни, водивших сына в загородные лондонские и московские клубы верховой езды. Отец-профессор, когда дела пошли в