Катя тяжело вздохнула.
— Ладно. Сколько тебе не хватает?
Я хотела сказать. Но не смогла. Потому что не могла взять у неё деньги… снова.
— Алён, не тупи. Я тебе займу, — раздраженно сказала Катя.
Я сжала зубы.
— Нет. Я сама как-нибудь выберусь.
Она посмотрела на меня так, будто я полная идиотка. Хотя почему будто…
— Ты упрямая, как…
Я не дослушала, просто встала, кивнула и ушла.
В итоге денег я не нашла. Перерыла все заначки, пересчитала монетки, даже проверила зимнюю куртку в поисках завалявшейся купюры.
Но у меня не было даже трети суммы.
И, как и ожидалось, на следующий день мне позвонили.
— Алёна Владимировна, — сказал неприятный мужской голос. — Вы в курсе, что у вас просрочка по кредиту?
— Да, я… у меня небольшие проблемы, но…
— У вас есть два дня.
— Я понимаю, просто…
— Если не оплатите — ждите Волка в гости.
Связь оборвалась.
Я осталась сидеть с телефоном в руках, чувствуя, как медленно накатывает паника. Я не знала, что делать. Я никогда не сталкивалась с коллекторами, но слышала истории. И в этих историях ничего хорошего не было.
Катя уговаривала приехать к ней, но я отказалась. Зачем? Они же меня всё равно найдут. К тому же, ещё и Катюхе достаться может.
Так что я просто ждала.
А потом я возвращалась домой, когда почувствовала нарастающий страх. Шла быстро, то и дело оглядываясь. Но улица была пустая. Я уже почти дошла до дома, когда услышала шаги сзади.
Быстрые. Тяжёлые. И слишком близко. Я не оборачивалась сорвалась на бег.
Я бежала так, как не бегала даже в школе, когда физрук обещал поставить пятёрку в четверти. Тогда я, конечно, тоже старалась, но с такой мотивацией, как сейчас, могла бы побить олимпийский рекорд.
Позади меня тоже бежали. Мужик был здоровый, с короткой стрижкой и страшным голосом. У него даже кличка подходящая — Волк. И не потому, что он свирепый и свободолюбивый, а потому что вечно голодный. Говорили, он выбивает долги так, что у должников пропадает сон, аппетит и даже желание жить.
— Стоять, зараза! — рявкнул он так, что где-то в районе души у меня всё сжалось в комочек.
Ага, конечно. Стоять. Ждать, пока ты вежливо поинтересуешься, где деньги, а потом предложишь в качестве альтернативы отдать почку?
Я метнулась в узкий переулок, перепрыгнула через какие-то картонные коробки, чудом не врезавшись в мусорный бак. Справа темнели гаражи с облупившейся краской, а впереди виднелась арка, за которой, я надеялась, есть выход.
Шаги приближались.
— Алёна, давай без глупостей, — голос Волка уже звучал с раздражением, как у родителя, который устал объяснять ребенку, что засовывать пальцы в розетку — плохая идея.
А я, видимо, и была этим самым ребенком, потому что не просто не собиралась останавливаться, ещё и свернула в тёмный закоулок, даже не посмотрев, куда он ведет.
Моя ошибка.
Потому что в следующий момент я почувствовала, как одна нога уходит в пустоту, и осознала, что совершила фатальную ошибку.
Я наступила на люк.
Я ожидала удара о бетонный пол канализации, крыс, возможно, классическую смесь ароматов. Но вместо этого падение оказалось слишком долгим, а воздух вокруг каким-то… неправильным.
Сначала я летела сквозь темноту, но потом вдруг впереди замаячил слабый свет, а сердце гулко стукнуло в груди, так вот он какой, белый свет в конце тоннеля…
Я рухнула в воду.
Ледяную, неожиданно чистую и даже без намёка на запах городских стоков. Захлебнулась, замахала руками, барахтаясь и пытаясь понять, какого чёрта вообще происходит.
А потом чьи-то сильные руки схватили меня за воротник и рывком вытащили наверх.
Меня просто подняли в воздух, как мокрого котёнка.
— Что здесь делает человек? — прозвучал ровный, низкий голос, и надо отметить, весьма приятный голос.
Я, тяжело дыша, заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд на том, кто меня держал.
2
2
Мужчина. Высокий, широкоплечий, с резкими чертами лица и светящимися в темноте глазами, как у хищника. Он смотрел на меня так, будто раздумывал, стоит ли вернуть меня обратно в воду или лучше прибить на месте, чтоб не мучилась.
Я открыла рот, но тут мое внимание переключилось на странную деталь. За его спиной что-то шевелилось.
Крылья.
Тёмные, переливающиеся в лунном свете, огромные. Мир качнулся, а я, наконец, осознала главное.
Я не просто свалилась в люк…
Я, походу, свалилась в другой мир!
Мужчина всё ещё держал меня за воротник, разглядывая так внимательно, что мне стало не по себе. Его взгляд скользил по моему лицу, задержался на мокрых, прилипших к щекам волосах, прошёлся по мокрой одежде, а затем снова вернулся к глазам. Он слегка прищурился, будто искал в моем облике что-то особенно важное, но никак не мог этого найти.
Я поёрзала, но его пальцы сжимали ткань очень крепко. Даже если бы я захотела вырваться, у меня не было бы ни единого шанса. Незнакомец был слишком сильным.
Сквозь промокшую одежду я чувствовала, как от него исходит тепло, но даже оно не помогало, меня пробирал холод. Я по-прежнему не понимала, где нахожусь, что произошло, и самое главное — кто передо мной стоит.
Его лицо было безупречно красивым, но не по-человечески правильным. Чёткие скулы, резкий подбородок, прямой нос и тонкие губы, которые на данный момент сжались в недовольную линию. Цвет глаз разглядеть в темноте было трудно, но они определенно оветились жёлтым. Светлые волосы были зачесаны назад, открывая высокий лоб. А за его спиной, при каждом движении, переливались огромные крылья, сложенные, но от этого не менее внушительные. Они походили на крылья летучей мыши, но были покрыты чем-то, что в свете казалось гладким и прочным, как чешуя.
Он продолжал меня изучать, хмуря брови, будто я была не живым человеком, а каким-то сложным механизмом, в котором он пытался разобраться. А потом вдруг уголки его губ дрогнули, и на лице расцвела улыбка. Широкая, довольная, чуть насмешливая и, что хуже всего, абсолютно коварная.
Внутри у меня всё сжалось.
Он явно что-то задумал.
— Великолепно, — произнес он с каким-то лукавым удовлетворением, наконец разжав пальцы и позволяя мне приземлиться.
Я покачнулась, но устояла, пытаясь понять, что же тут такого великолепного.
— Вижу, удача наконец-то мне улыбнулась, — продолжил он, слегка наклонив голову набок, не сводя с