Третий день шел так же тихо. Дорога, хоть и широкая, не отличалась ровностью. Граница между королевствами проходила как раз на вершине перевала. Незаметного, потому как достаточно пологого, но все равно было понятно, что вокруг далеко не равнина.
По обочинам тянулся мрачноватый, смешанный лес, скрывающий подлеском даже стволы первого ряда деревьев. Но и сквозь эту зелень были видны крупные, выступающие из земли камни и резкий подъем в гору.
Наконец впереди показался мост через реку Сторму. Узкий, старый, еще деревянный. До него руки у женишка не добрались. Шипы невольно подобрались ближе к карете, чтобы мне не пришлось кричать, отдавая приказы. Идти по этой рухляди всем отрядом было страшновато. Пришлось разделиться на два: один, во главе со мной, перебрался через реку и стал в отдалении, ожидая карету; второй ждал на том берегу, когда почти все шипы разом вскинули щиты. Потому что из чертовых зарослей вылетели атакующие сети заклинаний, а после прогремели выстрелы. Кто бы там ни был, действовал он правильно, целясь не в шипов, а в лошадей. Две тут же рухнули на землю. Еще две встали на дыбы. Моя заплясала, заржала, переставая слушаться поводьев. Крутилась на месте, стараясь выкинуть меня из седла.
Мгновения, что продолжалось безумие, мы не теряли. Я шептал заклинания, поддерживая защиту на своих людях и одновременно прощупывая лес. Там прятались не меньше пяти магов, и они поняли, что поторопились. На дорогу разом хлынула толпа, не меньше полутора десятков людей с закрытыми лицами.
Запряженные в карету кони рванули, стали, преградив дорогу оставшимся на том берегу шипам. Попытка возницы заставить их сдать задом и убраться с моста, не увенчались успехом.
Нас четверых быстро прижали к мосту. Двое ребят остались на дороге чернеть безжизненными пятнами. Еще один едва держался на ногах, роняя в пыль алые капли и все сильнее бледнея.
Сзади слышалась ругань парней, перебирающихся через карету. К счастью, поддержать нас магически они могли. Потому как силы утекали бурным потоком Стормы. Щит грозил рухнуть в любой момент, оставив меня совершенно выжатым, а значит, беззащитным. Против нас были сильные маги, не меньше двух драконов, и они, в отличие от воинов, показываться и подставляться не спешили.
Нападавших оказалось слишком много, щит все же рухнул, позволив чужому мечу ужалить меня в плечо, когда со стороны реки раздался треск, грохот и плеск.
Застыли все. Даже нападавшие с недоумением смотрели на жалкие остатки моста.
Я же, казалось, забыл, как дышать. Сердце замерло, окутавшись болью. Разум никак не мог понять, куда делась карета.
— Мать, — рыкнул один из нападавших. — Добивайте этих!
Я обернулся, с безумием окинув взглядом поле боя. Успел понять, что нам не отбиться — из подмоги к нам успел перебраться лишь один шип, остальные улетели вместе с каретой в бурные потоки Стормы, — и, взревев, кинулся на врагов. Мне хотелось выплеснуть ужас и горе, что душили и лишали разума. К счастью, магически мы вымотались уже все, а в рукопашной шипы не самые последние воины. Жаль, что нас так мало осталось, но и врагов уже намного меньше, чем было в начале нападения.
Битва была короткой, но жесткой. От боли мутило, а мир периодически чернел. Это стало бы нашим концом, если бы на дороге не показался отряд. Он влетел в гущу сражения, без вопросов разя оставшихся разбойников.
Когда все было закончено, один из всадников подлетел ко мне. Спрыгнул с коня, схватил за плечи, заставляя смотреть себе в лицо, и чуть тряхнув, наверное, не удовлетворившись моим блуждающим взглядом, рыкнул:
— Где принцесса?
Глава 45
Глава 45
Эмилия
Все случилось в мгновение ока. Дверца кареты распахнулась, и из нее, как хрупкую фарфоровую куклу, извлекли гувернантку. Тень шипа в проеме вновь появилась, но схватить никого из нас он не успел, раздался оглушительный треск, и мост, верой и правдой служивший путникам десятилетиями, с предательским грохотом обрушился в бездну.
Я вцепилась в кричащую от ужаса Лили. Вода хлынула внутрь кареты, мгновенно затопив ее наполовину. Мы, задыхаясь и отчаянно борясь за каждый глоток воздуха, судорожно пытались выбраться из этой водяной ловушки.
Собрав последние силы, я потянула принцессу и выбралась на скользкую крышу кареты, которая с каждой секундой все глубже уходила под воду, прощаясь с этим миром. Холод пронизывал до костей, а отчаяние ледяными когтями сжимало сердце.
— Сейчас, — пролепетала Лили дрожащим голосом.
Ее маленькие пальчики, сжавшись в кулачок, выпустили слабый сгусток энергии, который прибил тонущую карету к берегу. Спрыгнув с крыши, мы, спотыкаясь и загребая ногами студеную воду, выбрались на твердую землю.
Едва достигнув берега, обессиленные и промокшие до нитки, рухнули на землю и так пролежали несколько долгих минут, пытаясь отдышаться и осознать случившееся. Лицо Лили было бледным как полотно, а глаза полны слез. Наконец, я, превозмогая слабость, приподнялась на локте.
— А нас далеко унесло, — с тревогой произнесла я, оглядываясь по сторонам.
Принцесса, до этого пребывавшая в состоянии оцепенения, вмиг насторожилась. Ее взгляд, обычно такой лучистый и беззаботный, сейчас был полон тревоги. Она прислушалась к звукам леса, пытаясь уловить в них какую-то угрозу.
— Меня хотели убить, — выдохнула она, — и это только начало.
Голос дрожал, выдавая не столько страх, сколько усталость.
— Как там Эмиль? — подняла голову к небу, ища там ответ.
В лице Лили мелькнуло что-то похожее на слабую улыбку:
— Он начальник шипов. Не переживай, его так просто не взять. Эмиль всегда умел позаботиться о себе и о своих. А вот что нам делать? — она огляделась.
— Лучше остаться и подождать, — проговорил я. — Нас наверняка ищут.
Лили покачала головой, ее волосы растрепались, обрамляя бледное лицо.
— Мили нас могут искать еще и бандиты, желающие мне смерти. И они куда опаснее. Они не остановятся ни перед чем. Моя голова — слишком лакомый кусок для них.
— Тогда надо идти вдоль реки. Наверняка отыщем поселение, добрые люди всегда найдутся, — уверенно заявил я.
— Нам бы как-то одежду высушить, а то зябко, — поежилась принцесса.
— Для этого лучше спрятаться, — предложил я.
Нужно было найти укромное место, где мы могли бы хоть немного согреться и высушить одежду, не привлекая лишнего внимания. Мы отыскали небольшую поляну, будто специально укрытую от посторонних глаз стеной густого леса. Сняв мокрые платья, аккуратно разложили