Вшух!
Сонливость тут же как рукой сняло.
[Ух… Так намного лучше.]
Подхватив рюкзак, захожу в кафе «Сонная Лощина». На часах почти полдень. Скоро все столики будут заняты людьми, пришедшими на обед. Однако сейчас тут пусто. Знакомая фигуристая официантка улыбнулась, не узнав. Оно и понятно. За четыре месяца я сильно изменился. До сих пор не могу привыкнуть к отражению в зеркале.
Не обратив внимания на менеджера-азиата, я двинулся сразу к столику в углу. Белый Дьявол смерил меня взглядом.
— Какая, однако… Разносторонне недоразвитая личность… пожаловала ко мне в гости.
— Я тоже рад вас видеть…
Пропустив колкость мимо ушей, обращаюсь к официантке:
— … Мне кофе, пожалуйста. И моему… эм… коллеге завтрак. Всё за мой счёт. Думаю, вы лучше меня знаете, что ему нравится из еды.
Белый Дьявол удивлённо таращился на меня. Затем вдруг прищурился и задержал взгляд на моём лице.
— Будем считать это бесплатным советом. Не знаю, жертвой каких экспериментов вы стали, мистер Гринч, но эта штука, — хищно улыбаясь, он указал пальцем на висок, — в вашем случае не может работать. Её делают из материалов сверхвысокой проводимости. Речь о настолько слабых токах, что в мире Галадры нет аналогов. Ваша… эмм… аура.
Выдав кривую улыбку, Дьявол показал пальцами кавычки.
— … Полностью подавляет работу импланта нейросети. Это как пытаться поймать смартфоном сигнал от вышки сотовой связи, стоя внутри установки, создающей помехи. Проще говоря, вы глушите самого себя.
[Ахренеть!]
Смотрю на хозяина стола. Во-первых, он видит меня насквозь. То есть примерно так же, как я вижу других людей. Во-вторых, нейросеть у меня работает, пусть и криво-косо… Но работает! Я в этом уверен.
[Может, Дьявол чего-то не знает именно о «Мохреше»? Или мне попался какой-то неправильный имплант?]
У того эльфа точно имелась аура. Причём настолько плотная, что не передать словами. Даже сжав Сферу Восприятия до предела, я не смог просветить его насквозь.
Тряхнув головой, сделал в памяти зарубку. Тот факт, что имплант работает, стоит держать в секрете. Даже Белый Дьявол не смог этого заметить, находясь в шаге от меня.
Сажусь за стол и ставлю рюкзак на свободное сиденье рядом.
— Пришёл сказать вам спасибо, — смутившись, я всё же улыбнулся. — Забыл заехать по пути сюда в камеру хранения. Хотел подарить вам кристаллики с эссенцией тьмы. Ничего ценнее из необычных вещей у меня сейчас нет.
Отмахнувшись, Белый Дьявол отодвинул свою таинственную книгу на край стола.
— Не стоит, мистер Гринч. У нас с вами чисто деловые отношения. Я рад уже тому, что вы вообще способны меня помнить, — взгляд Дьявола в мгновение стал цепким. — С чем вы пришли ко мне в этот раз? Вы ведь знаете. Я ничего не делаю просто так.
Секунда ушла на то, чтобы собраться с мыслями.
— Хочу попросить вас снова включить меня в чужой контракт. Ну-у-у… То есть сделать так, чтобы я попал в мир, где я могу завершить свою инициацию в мага.
Дьявол вдруг прыснул смехом. Я подумал, что ошибся в формулировке.
— Пробуждение дара? Магических способностей?
Хозяин столика вдруг захохотал в голос. Не понимая, что делаю не так, я стал перебирать варианты.
— Пробуждение дара… волшебника?
— Ха-ха-ха…
— Чародея?
— Ха-ха-ха.
— Адепта? Одарённого? Колдовского дара?
Дьявола от смеха скрутило так, что он чуть под стол не сполз.
— Да что не так-то⁈ — возмутился я, пока мозг лихорадочно перебирал варианты. — Ведуна? Жреца? Спиритуалиста?
— Х-хватит! — сдерживая смех, Дьявол стал махать рукой перед своим лицом. — О небеса! За последние десять лет я точно так много не смеялся, как сегодня.
Взгляд хозяина столика вдруг резко стал острым. Он как живой сканер прошёлся по мне с головы до ног.
— В качестве жеста доброй воли, — Дьявол посмотрел мне прямо в глаза, — раскрою о вас одну маленькую тайну, мистер Гринч. Я отчётливо вижу, что не так давно вы спасли несколько жизней. Деяние оказалось столь ощутимым, что мироздание в лице Фортуны ответило вам тем же… Вы сами избежали смерти.
Хотел спросить, о чём речь… И вдруг сам всё понял.
[Тот дом, где держали Сару Чой!]
В нём удерживали ещё и чёрного Крепкого Орешка. А ещё водитель автобуса, давший мне полсотни баксов. После тех событий я следующей ночью поехал на руины особняка… И кое-как скрылся от хозяина теневых тварей.
[Вот ведь… Дьявол! Всё-то ему известно.]
Пока я думал о своём, хозяин столика деловито пододвинул к себе книгу и открыл на случайной странице. В этот раз живые чернила появились сразу. Мне не пришлось снова называть своё имя.
— Кстати об имени, мистер Гринч, — хитро улыбаясь, Дьявол пригляделся к страницам книги. — Вам до сих пор не хватает потенциала для того, чтобы его узнать. Мне теперь и самому становится интересно, как так получилось, что целой жизни… ВЫЗДОРОВЕВШЕГО человека не хватает для такой мелочи.
Пожимаю плечами.
— Думаю, надо довести мою инициацию мага до конца. Если правильно понимаю логику расчётов, мой потенциал резко вырастет, и тогда… Ну-у-у… Нам с вами будет о чём поговорить.
— Мага, хех! — Дьявол тихо фыркнул, не отводя взгляда от книги. — Вы десятый человек на всю Галадру, который второй раз обращается ко мне за сделкой. В стандартных ситуациях, получив своё, клиенты обо мне сразу забывают. Если увидимся в третий раз, я… Не буду против. Возможно, вы станете моим первым постоянным клиентом.
— По рукам, — киваю, не видя в предложении ничего плохого. — Так как насчёт того, чтобы отправить меня в место, где я могу завершить свою инициацию? Не хочу заключать с вами стандартную сделку. Мне тоже выгодно помнить о вас… Кстати, как вас зовут?
Хозяин столика тихо фыркнул:
— Клиенты называют Белым Дьяволом.
— Да, но зовут-то вас как⁈ Точнее, как вы сами себя зовёте?
Официантка принесла два набора тарелок. Расставляя их по столу, девица раза три прошлась по мне взглядом с ног до головы.
— А я вас сразу не узнала! — пискнула она. — Вы же Маркус Гринч⁈ Я вашу фотографию недавно по телевизору видела.
— Да, я тот самый, — улыбаюсь девушке. — Прошу прощения, но у нас тут важный разговор.
— Да-да, конечно.
Чему-то сильно удивившись, официантка