[Политика — это когда у тебя есть пистолет, а у других нет. Тогда ты можешь указывать им, что делать,] — философски подумал генерал.
Шеридан сидел в кафе «Истина», разыгрывая партию против самого себя. Внезапно чёрный конь на доске сам собой сделал ход.
[Шах!] — прозвучал голос Шёпота прямо в голове.
От неожиданности Улисс чуть не вскочил с места. Раньше Шептун себя никогда так не проявлял, ограничиваясь только советами. Генерал встал, озираясь по сторонам, но никого рядом с собой не видел.
Вдруг…
Пространство подёрнулось маревом. В углу кафе «Истина» возник ещё один стол. Там сидел темнокожий мужчина в чёрной, как смоль, рубашке. Он с довольной улыбкой наблюдал за генералом.
— Пора поговорить о сделке, которую мы заключили полгода назад, мистер Шеридан? — произнёс он вслух. — Или мне лучше и дальше называть вас «избранным»?
Перед генералом появился один из посредников Небес. О встрече с ним Улисс Шеридан забыл… Однако сама сделка ещё не завершилась.
Глава 5
Раскрывая потенциал
4 июня (спустя три месяца)
Фриджмонт, 10 этаж, кафе «Истина»
Барон Суббота, Демон Перекрёстка, Ли Джонсон — сущность, заключающая сделки с людьми во Фриджмонте, имела множество имён. Кафе «Истина» находилось на своеобразном перекрёстке жилого кластера. Поэтому посредник и выбрал ЭТО место.
Большое количество взятых имён расшатало оковы, наложенные на Барона самими Небесами. Эта лазейка позволяла проворачивать мелкие фокусы, вроде тех, что посредник продемонстрировал сейчас.
[Барон заговорил первым, нарушив Правило Контакта. Снова! Ведь это их второй разговор.]
Именно так полгода назад посредник вышел на связь с Шериданом. Сначала шёпотом в голове, а потом и лично.
— Потенциал, — темнокожий Барон, улыбаясь, указал на генерала. — У вас, мистер Шеридан, он один из самых больших во всей этой общине. Вы, подобно бриллианту, сияете на фоне других смертных. Я дал вам возможность его реализовать, а затем и приумножить. Мы заключили сделку.
Улисс напрягся.
— Сделку? Я вас впервые вижу.
Посредник улыбнулся и глянул на генерала. В голове Улисса сразу заговорил Шептун:
[Тогда расскажите, куда делась ваша медаль за отвагу, наградной пистолет и прежние генеральские погоны?]
Барон Суббота усмехнулся и произнёс уже вслух:
— Так я вам напомню, мистер Шеридан! Девять месяцев назад вы принесли их в коробке на этот самый перекрёсток. Этого хватило, чтобы наш разговор вживую смог состояться.
Шеридан по привычке потянулся к поясу, где висела кобура с наградным пистолетом. Она пустовала, причём уже давно. Оружие, подаренное за двадцать лет безупречной службы, пропало ровно девять месяцев назад. То есть за полгода до революции Комитета Конкисты.
То же касалось погон и медали. Из жилого модуля Улисса исчезла обувная коробка. Откуда-то генерал знал, что прямо сейчас она стоит под столом Барона.
— Я приходил сюда… Смутно помню что-то такое, — Улисс нахмурился. — Эта чертовщина… Как она вообще работает? Зачем я к вам обратился?
— Ради возможности, конечно! — Барон усмехнулся. — Разве это справедливо, мистер Шеридан? Пустить на ветер всё то, чему вы посвятили жизнь? Вы отказались от семьи, отдав сорок лет военной службе. Вы не выбирали, где и кем родиться. И будь у вас второй шанс…
Видя, как Улисс подобрался, Барон расхохотался.
— … О да, второй шанс! Девять месяцев назад мы с вами именно об этом и говорили. Тогда у вас глаза горели так же, как и сейчас…
Взгляд темнокожего посредника вдруг стал жёстким.
— … ВЫ желали выбраться из вашего дряхлеющего тела! Реализовать по полной тот могучий потенциал, что заложен в вас самой природой. Личная сила, холодный ум, харизма.
Взяв паузу, Барон чуть отстранился от столика.
— … Мы заключили сделку, мистер Шеридан. Новая жизнь! Жизнь человека, избранного самими Небесами! Молодое тело, власть и могущество. Мне пришлось здорово помучиться над формулировкой вашего запроса. Затем добавить промежуточные этапы, но благодаря накопленному потенциалу даже ТАКАЯ цель оказалась достижима.
Генерал нахмурился, но взгляд не отвёл. В нём горела сильнейшая жажда жизни! Витальность — почти неуловимая черта, которую посредники всегда чуют.
— Странно, что я согласился… И тем более вы, Барон. Судя по уже сказанному, вы мне активно помогали.
Темнокожий посредник хитро прищурился:
— Здесь начинается самое интересное, мистер Шеридан. Наши с вами цели совпадают, — разведя руками, Барон указал на кафе. — Видите ли, я тоже хочу отсюда сбежать. Этот мир обречён на гибель, а я хочу вырваться из оков, наложенных на меня Небесами. А вы — мой билет на волю.
Из дальнейшего разговора генерал узнал, что мир Таларин — один из многих, находящихся в так называемой Пограничной Зоне. Есть десятки, сотни, а то и тысячи планет со схожим уровнем развития цивилизации и временной эпохой одновременно. Все они проходят через своеобразный цивилизационный фильтр. До определённой поры в них запрещено кому-либо вторгаться.
Если население мира Пограничной Зоны НЕ способно противостоять природе, появляется магия. Цивилизация погибает, а одарённые магией пробуждаются. Тогда Небеса забирают их в другой мир, называемый Поднебесьем.
Если цивилизация переходит определённый технологический порог, то конец света из-за буйства природы не происходит. Население планеты берёт климат под свой контроль. Магия полностью исчезает из мира. Такой мир становится частью Содружества Миров.
Целая планета куда-то там переносится… Шеридан ничего не понял — Барон Суббота говорил об этом, как о мелочи жизни.
[Так же, как и магия, посредники Небес покидают мир, отходящий Содружеству Миров.]
Орбитальные станции, космические лифты, звездолёты, инопланетные цивилизации — всё это УЖЕ существовало за пределами мира Таларин.
Улисс слушал и не мог во всё это поверить. Однако сидящий перед ним Барон являлся прямым доказательством того, как реальность отличается от того, что Шеридан о ней думал.
— В этом вся прелесть Пограничной зоны, — расхохотавшись, Барон развёл руками. — Невозможное становится возможным! У всех цивилизаций есть выбор. Забить на свою судьбу… И Небеса их покарают! Или объединиться и защитить свой мир. Пограничная Зона потому и зовётся Пограничной. Вы либо попадаете в Содружество Миров, либо погибаете… Либо становитесь одними из тех, кого избрали Небеса. Там, в Поднебесье, вы приобщаетесь к чему-то большему.