Впрочем, жаловаться всё равно грех: меня тоже за язык никто не тянул. Сам такую цену предложил и с первой партии вернуть обещал. А обещания… Насчёт обещаний Козодоев мне тоже намекнул, прислав кабанью голову. Дескать, вот, я свои выполняю, и ты, Александр Алексеич, тоже будь добр. М-да. Даже удивительно, как это Михал Васильич в захудалом уезде сидит, а не в столице паутину свою плетёт.
— Передай Михал Васильичу мою благодарность, — сказал я Сабурову. — Если увидишь его раньше меня.
— Передам, — Сабуров усмехнулся. — Ладно. Давай, разгружай, да мы дальше поедем. А о дозорах подумай. Мои ребята тут совсем под боком у тебя мертвяка упокоили. В двух шагах от дороги. Собаки почуяли, в лес сунулись, а он там. И, представляешь? — Сабуров широко усмехнулся, будто анекдот рассказывал. — Заскочили в чащу, а он там — с топором. Сперва думали, человек, набрехали собаки. А присмотрелись — натурально мертвяк. Стоит и сосну рубит. Тюк, тюк… — Сабуров оглушительно расхохотался. — Чудны дела твои, господи… В общим, мои парни лесоруба того и положили, а ты по сторонам-то посматривай. Негоже совсем рядом с деревней мертвяков разводить.
С этими словами он взлетел в седло и направился к воротам. Ватага потянулась за ним. А я стоял, смотрел ему вслед и думал, что в следующий раз нужно найти более глухое место для своих экспериментов.
— Через два дня заеду! — крикнул Сабуров уже из-за ворот. — Жди, Дубравин! И ров углуби, ей-богу!
Колонна скрылась за лесом, пыль осела, и в деревне снова стала тихо — если не считать стука топоров и мата деда Игната, доносившегося от частокола.
Глава 6
Большую часть оставшегося дня я крутил патроны.
Занятие это монотонное, привычное, почти медитативное, как и многие другие, досталось мне ещё от дядьки Фомы, отцовского денщика, который учил меня обращаться с оружием задолго до кадетского корпуса.
Бумага, мерка пороха, пуля, скрутка, загиб — и готово. Бумажный патрон — штука нехитрая, но в бою на вес золота: разорвал зубами, порох — в ствол, пулю следом, шомполом утрамбовал — и готов стрелять. Без патрона перезарядка — это целая история. С пороховницей, с меркой, с рассыпанным порохом и трясущимися руками. С патроном — дело десяти секунд.
Я крутил их на всех — на штуцер, на фузеи, на мушкеты, на поджиги. Руки работали сами, а голова думала о заводике, который завтра предстоит зачищать. И мысли эти были не самыми радостными.
К ночи у меня было три десятка штуцерных патронов, два десятка фузейных, десяток мушкетных и горсть зарядов для поджиг. Козодоевский порох уходил, как вода в песок, и каждый патрон был маленьким укором — каждый выстрел, потраченный завтра, это выстрел, которого не будет при обороне от орды. Но без пороха, который мог бы дать заводик, обороняться будет нечем. Замкнутый круг. Чтобы получить порох, нужно потратить порох… Что ж, значит, будем тратить.
Я зевнул так, что едва не вывихнул челюсть, и, решив, что на сегодня с меня достаточно, отправился спать.
Утро вечера мудренее.
* * *
Утром я занялся сбором отряда для зачистки заводика.
Отрывать людей от работ не хотелось — каждый человек был на счету. Каждая пара рук — это лопата на рву, топор на вышечке, пила на бойнице. Но и заводик не зачистится сам, а без заводика не будет пороха, а без пороха все рвы, вышечки и бойницы — не более, чем декорация. Так что вариантов у меня не было.
Собрав у ворот своё ополчение, я внимательно оглядел бойцов.
Григорий стоял чуть в стороне, со штуцером на плече и пистолем за поясом. Молчал, жевал травинку, щурился в сторону леса, и вид у него был такой, будто он собирался на обычную охоту — только дичь другая.
Бывший солдат Егор пришёл с фузеей, которую я ему выдал ещё после мельницы, встал рядом с Григорием, кивнул ему. Тот кивнул в ответ — вот и весь разговор. Суровые мужики лишнего слова зря не потратят.
Приковылял дед Игнат. Его я позвал, потому что старик стрелял метко, не трусил, а матерился так, что мертвяки имели все шансы помереть от стыда ещё до того, как мы до них доберёмся. Особых иллюзий на этот счёт я не питал, но мало ли… В нашей ситуации стоило использовать любые возможности. Дед пришёл с рогатиной, увидел фузею, которую я ему протягивал, крякнул, взвесил в руках, проверил замок и выдал свой вердикт:
— Годная. А рогатину я всё ж прихвачу. Для верности.
Четверо мужиков — двое с большими щитами, наспех сколоченными из толстых досок, двое с длинными вилами — топтались чуть поодаль. Щиты были тяжёлые, неуклюжие, но свою задачу выполнить могли: если мертвяк полезет, пока стрелки перезаряжаются, — удержать его хотя бы на несколько секунд, пока ему не разнесут голову. Мужикам было откровенно страшно, хоть они изо всех сил пытались этого не показывать. Ну, я их понимал. Самому не по себе, несмотря на то что за последнее время опыт в борьбе с мертвяками у меня накопился — будь здоров.
Последним пришёл Петри.
Охотник вызвался добровольцем, и я согласился, почти не думая. Во-первых, мне хотелось посмотреть на егеря в деле, а во-вторых… Когда человек вызывается на зачистку по доброй воле, намного меньше шансов, что он всё бросит и побежит в самый неудобный момент. Насчёт мужиков у меня такой уверенности не было.
Я ожидал увидеть Петри со штуцером или фузеей — егерь, как никак, но он явился со своим луком. Я в этом оружии не разбирался и не мог сказать, насколько тот плох или хорош, но висел он на плече охотника привычно и ладно. На боку — колчан со стрелами, за пояс заткнут топорик… Выглядел охотник спокойно и собранно, будто собрался на прогулку, а не на зачистку занятого живыми мертвецами селитряного заводика.
— Это что? — спросил я, кивнув на лук, после того, как поздоровался с охотником.
— Лук, ваше благородие, — невозмутимо ответил Петри.
— Я вижу, что лук. Ружьё почему не взял?
— Уж простите, ваше благородие, — Петри чуть развёл руками. — Мне с