— Итак, я проявляю академический интерес к сверхъестественному — сказал я, немного оправдываясь — Большое дело.
— Вы уверены, что это все?
От паники у меня участилось дыхание.
— Я не понимаю, к чему вы клоните.
— Учитывая ваши гранты, совет директоров, возможно, захочет закрыть глаза на некоторые... тенденции. Но я сомневаюсь, что то же самое можно сказать о родителях, которые оплачивают обучение своих детей. Особенно сейчас, когда город объявил войну тем, у кого есть такие тенденции.
— Вы все еще говорите на урду, а я опаздываю на урок.
— Если история меня чему-то и научила — крикнул мне вслед Снодграсс — так это тому, что, когда лидеры бездействуют, нужно обращаться прямо к народу.
Я добрался до своего класса и обнаружил, что вращающийся вентилятор с грохотом прогоняет воздух по кругу парт, все они были пусты. Проклятье. По правилам колледжа, студенты должны были ждать опоздавшего профессора всего десять минут. Я взглянул на часы. Мои собственные ученики, похоже, следовали этому закону с точностью до секунды.
— Спасибо, ребята — пробормотал я.
Я бросил свой портфель и трость на стол и расстегнул рубашку на груди. Взявшись за решетку вентилятора обеими руками, я наклонился, пока поток теплого воздуха не обдал мое лицо и не развевал рубашку.
Как бы мне ни было неприятно это признавать, слова Снодграсса потрясли меня.
Этот человек никак не может знать о моей жизни волшебника, успокоил я себя.
У него могут быть свои подозрения, но это все, что о них можно сказать. Снодграсс не собирается рисковать своей репутацией, обзванивая родителей и выдвигая дикие обвинения. Это только поставило бы под угрозу его работу.
Но я не мог не задаться вопросом. Учитывая, что заявление мэра наверняка встревожит общественность, будет ли достаточно простого намека на то, что кто-то обладает сверхъестественными способностями, чтобы оттолкнуть его?
Я оглядел кольцо пустых столов. Конечно, все это не имело значения, если я не мог вовремя прийти на свои занятия.
Я горько улыбнулся, вспомнив времена, когда, придя сюда, я бы застал Кэролайн за чтением лекций вместо себя. Потом она бы отругала меня, настаивая, что это был "последний раз", как она делала каждый раз. Я начал называть её "Зам", сокращенно от "заменитель", и в конце концов эта шутка ей понравилась.
Закрыв глаза, я представил её кожу, пахнущую феями, после нашей ночи, проведенной вместе, её тихий шепот, золотистые пряди волос, рассыпавшиеся вокруг меня. Я вспомнил, как наши тела, наша магия соприкасались друг с другом. Была ли та ночь на самом деле? Ночь, которая с каждым месяцем становилась все более неземной? Но это было не так: боль в сердце, давящая пустота, подобная той, что я почувствовал, проснувшись в одиночестве на следующее утро.
Да. Это случилось.
Лопасти вентилятора прервали мой горестный вздох и ударили мне в лицо.
— Я не вовремя? — спросила женщина у меня за спиной.
Я поспешил застегнуть рубашку и спрятать кулон с монеткой. Шум вентилятора заглушил голос, так что я не был уверен, кому он принадлежал. С моей удачей, кто-то из администрации. Возможно, Снодграсс уже посеял семена подозрений. Но когда я повернулся и увидел женщину в дверном проеме, мои руки медленно опустились по бокам.
— Профессор Рид — сказал я.
— Профессор Крофт — ответила Кэролайн, и её губы растянулись в улыбке.
5
В последний раз я видел Кэролайн в тот вечер, когда она пришла ко мне домой. На следующее утро она бесследно исчезла. Когда занятия возобновились после весенних каникул, я узнал, что она в последний момент взяла академический отпуск. Предполагалось, что она вернется не раньше осеннего семестра, если вообще вернется. После нескольких звонков, которые поступали прямо на её голосовую почту, я оставил попытки дозвониться до нее.
Теперь мне потребовалось время, чтобы осознать эффект от её внезапного появления. Кэролайн была одета профессионально: белая блузка, юбка цвета хаки, тонкие золотые украшения, но от нее исходила атмосфера феи, все еще неуловимая, но более сильная, чем та, которую я ощущал, когда был рядом с ней в прошлый раз. Вращающийся вентилятор шевелил её волосы, которые, как я заметил, были выпрямлены и доходили до плеч.
— Что ты здесь делаешь?
Кэролайн отступила от дверного проема и остановилась прямо передо мной. её сине-зеленый взгляд остановился на моей груди, и она расстегнула верхнюю пуговицу моей рубашки. У меня перехватило дыхание, но я понял, что она всего лишь поправляет мою некачественную одежду. Закончив застегивать пуговицы, она разгладила воротник моей рубашки и поднялась на цыпочки. Поцелуй в щеку был легким и сердечным.
— Я тоже рада тебя видеть, Эверсон.
— Ты знаешь, что я имела в виду — Я старался не заикаться, когда мое лицо вспыхнуло — Я думал, тебя не будет до осени.
Она села за один из столов моих учеников и жестом указала на мой стол напротив нее. Она хотела поговорить, но на расстоянии. То ли потому, что не доверяла мне, то ли самой себе, я не могла сказать. Я подчинился, напустив на себя небрежный вид, который казался совершенно неправильным. Кэролайн сочувственно улыбнулась. Я придвинул к себе кожаную сумку и оперся на нее руками.
— Я должна извиниться перед тобой — сказала она.
— Как насчет объяснений?
— И это тоже — Она сложила руки на столе — В ту ночь, когда я пришла к тебе, Эверсон, я была немного не в себе. Все это, стать феей, вернуться в тот мир... Это произошло так внезапно, и я … Я не очень хорошо с этим справилась. Когда я пришла к тебе домой, это было для того, чтобы поговорить, найти свою точку опоры. Ты мой самый близкий друг, единственный, кто мог бы понять, что я испытываю. Но твои чувства, они сильно задели меня — Она некоторое время изучала свои руки. На безымянном пальце её левой руки поблескивало серебряное кольцо — Боюсь, я позволила им завладеть мной.
— Значит, та ночь была ошибкой — ошеломленно произнес я.
— Я не об этом. Я смирилась с тем, что произошло. Я хотела, чтобы так и произошло — Когда она подняла глаза, в них отражались эмоции — Но это было безответственно. Хуже того, это было несправедливо по отношению к тебе. Вот почему я ушла так, как ушла. Как из-за верности Ангелусу как его жена, так и из-за верности тебе как моему другу. Мне