— Да тем, что наш род практически вымер! Мужчин не осталось совсем, и что получается? Получается, что те семьи, с которыми у нас когда-то были конфликты и войны отстали от нас из жалости. Просто потому, что род Бачокки не имеет продолжения, и вряд ли у нас есть хоть какие-то перспективы на жизнь. Нечего, мол, вредить и добивать…
— Кхм-м-м, — только и нашлась, что ответить Паола.
— Да и потом! Какие ещё враги-аристократы могут быть у официантки⁈ Ну смешно же! А когда не смешно, тогда страшно, что они и впрямь могут появиться. Ведь все знают, каким могущественным раньше был род Бачокки, и на что мы способны, если сумеем восстановиться.
— Кхм-м-м, — и опять.
Синьора Паола чуть помолчала, сделала ещё один глоток чая, а потом вдруг резко перегнулась через стол и дала внучке щелбан.
— Эй! Ты чего⁈
— Вот сколько я тебя воспитывала, — улыбнулась бабушка. — А мозгов у тебя так и не прибавилась.
— Я не понимаю!
— Сейчас поймёшь. Слушай и не перебивай. Я хочу рассказать тебе одну историю из своей молодости. Когда-то давным-давно, когда я ещё путешествовала по миру, у меня был друг из Российской Империи. Очень важный и влиятельный человек из одной очень важной и влиятельной семьи. М-м-м… думаю, не стоит всё-таки называть тебе его настоящее имя, поэтому давай назовём его Ваней?
— Ваней, так Ваней, — пожала плечами девушка. — Я всё равно не понимаю, к чему ты ведёшь.
— Сейчас поймёшь, — синьора Паола сцепила руки в замок, положила на них подбородок, улыбнулась и продолжила вспоминать: — Ваня был старше меня. Очень мудрый и очень… специфический человек. Такой, знаешь? С характером. И вот однажды, на одном из приёмов в Вене…
…случилось нечто, что поразило тогда ещё совсем юную девушку Паолу Бачокки до глубины души. В те времена в Австрии вошло в моду выбираться на светские мероприятия вместе со своими домашними питомцами.
Все старались удивить друг друга, и специально искали экзотику — кто приходил с попугаем на плече, кто с беднягой-крокодилом в наморднике, кто притаскивал вместе с собой обезьянку. Ваня же привёл с собой на приём пса.
— Огромного такого, — улыбалась синьора Паола, вспоминая. — Лохматого, слюнявого, и явно что беспородного. Невооружённым глазом было видно, что если этого пса и выводили, то селекция на нём явно дала сбой. А ещё он был до невозможности старым. Клянусь, еле двигался. И кашлял ещё постоянно. Кхе, — синьора Бачокки показала, как именно кашлял пёс Вани. — Кхе-кхе…
— Я поняла.
— И кот! — продолжила экскурс в историю бабушка. — У Вани ещё был кот. Тоже старый. Хромой, одноглазый, местами совсем облезлый. И помню я, как на том приёме все вокруг удивлялись — почему же такой важный человек, как Ваня, с которым ведёт дела и заключает сделки целая Австрия, явился на приём с такими… м-м-м… непафосными и непрестижными питомцами.
— Ага, — кивнула Джулия. — И что дальше?
— Дальше кто-то из лордов предложил подарить Ване чихуахуа или мальтийскую болонку. К слову, очень модную и дорогую в то время! За ними шла настоящая охота, и щенка было просто не сыскать. «Не позорьтесь, Ваше…» то есть Ваня! — поправилась синьора Паола. — «Не позорьтесь, Ваня» — сказал лорд: «Зачем вам ходить с такой дворней?»
— Ох… а Ваня?
— А Ваня очень жёстко ответил отказом, — покачала головой бабушка. — Тогда другой лорд спросил почему? Они же у вас, мол, больные, старые и некрасивые. А Ваня просто ответил: «Зато они мои». И знаешь? Я до сих пор помню его взгляд в этот момент. Этот человек был готов объявить войну всему миру за своих питомцев. И да! После этого он с Австрией никогда никаких дел не имел.
— Ба, — нахмурилась Джулия. — Я не совсем понимаю, к чему ты ведёшь.
— А веду я это к тому, внученька, что если я что-то и узнала о жителях Российской Империи, так это то что они просто не смотрят на многие вещи. Для них просто достаточно быть своим.
На какое-то время на кухне воцарилась полная тишина, а потом:
— Кстати! — вдруг вскрикнула Паола. — Представляешь⁈ Тем питомцам Вани было по пятьдесят лет!
— Да ладно⁈ — вытаращили глаза Джулия. — Но ведь коты и собаки столько не живут!
— Не живут, это верно, — кивнула бабушка. — Но ты же знаешь про знаменитое китайское дерево с золотой листвой? Город, в котором оно растёт, тоже считается аномальным, как и Венеция. Те листья имеют чудотворные свойства, и стоят безумных денег, но Ваня всё равно заказывал их для своих питомцев.
Тут синьора Бачокки чуть помолчала.
— Так что не волнуйся, слышишь? — сказала она. — И не переживай о том, кто и что будет говорить. Артуро любит тебя и сам во всём разберётся. А если боишься или переживаешь за статус, то… опять-таки не переживай! Просто расслабься уже наконец и почувствуй себя любимой, желанной женщиной. И вообще! Ты платье уже подобрала?
— Платье? — нахмурилась Джулия. — В каком смысле? Ты имеешь в виду свадебное платье?
— Причём тут свадебное? — настал черёд бабушки не понимать. — У тебя что, одна свадьба на уме? Я про то платье, которое ты наденешь на бал префектов.
— Э-э-э…
— Ещё скажи, что ты не знаешь про бал префектов!
А девушка замерла. И чем дальше, тем сильнее расширялись глаза Джулии, пока в какой-то момент:
— Точно! — крикнула она. — Я же не предупредила Артуро!
— Молодец, — кивнула бабушка. — Просто умничка. А как же он, по-твоему, должен был узнать о бале, кроме как от тебя? Ты же его проводница в Венеции!
— Ну извините, — Джулия тем временем уже вскочила с места и начала суетиться по кухне. — Я не каждый день с префектами общаюсь.
— Вообще-то каждый. Джулия-Джулия, — синьора Бачокки покачала головой. — Это ведь бал, который устраивает сам Дож. Все префекты обязаны явиться. И их спутницы, если ты не забыла, тоже…
— Да помню я, помню! — девушка ринулась прочь с кухни. — Мне нужно срочно сделать звонок!
— Да-да, сообщи Артуро новость как можно скорее, чтобы он успел подготовиться.
— Да причём тут Артуро⁈ Я хочу позвонить