– Погоди, – Лада прищурилась и в очередной раз пожалела, что не видит толком лица собеседника, – мне казалось, я участвую в чем-то опасном, но не прямо смертельном.
– Я бы сказал, что наши шансы пятьдесят на пятьдесят.
– Как с динозавром? Либо встречу, либо не встречу?
– Да… Именно что как с динозавром. Но часы не оставили тебе выбора, надо действовать так или иначе. Мне кажется, сладить с кистью будет проще, чем с Нарлиоль.
Лада усмехнулась.
– По-моему, кто-то просто трусит, – подытожила с ехидцей. В груди несмелым огоньком разгоралась обида. Прекрасно понимала, что Лев не обязан ей помогать, но и не думала, что он оставит ее в такой момент.
– Не буду спорить, – мужчина пожал плечами. – Ты пойдешь одна? За кистью?
– У меня есть выход?
– Не думаю.
– Тогда к чему странные вопросы? Веди!
Лев попытался взять ее за руку, но Лада не дала, сейчас его прикосновение казалось неприятным.
– Кисть надо только попросить, – напомнил собеседник, вышагивая рядом. Не стал настаивать на контакте, похоже, закономерно чувствовал себя виноватым.
– У кого? – поинтересовалась Лада. Сейчас, когда стало понятно, что это испытание только для нее, следовало вызнать подробности.
– Никто не видел хозяина кисти, но ты поймешь, что это он. Так написано в книгах.
– Ясно. Пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что.
– Все проще. Там не будет выбора. Она либо покажется тебе, либо нет. А потом я помогу воспользоваться.
– Пришли, – перебила Лада. Оптимизм Льва сейчас только раздражал.
– Не сердись, – откликнулся спутник. – Скажи, как будешь готова. Я вызову вигнета, он разбудит витязя, а дальше будешь исполнять его указания.
– Я уже, – сообщила девушка. По жилам начал растекаться предательский страх, и она не поручилась бы, что сможет дождаться и не удрать, сверкая пятками. Посмотрела на камень. В слабом отсвете уличного фонаря витязя было не разглядеть, зато птица Сирин походила на едва мерцающего призрака.
Лада прикусила губу и запретила себе паниковать. В конце концов, неизвестно что хуже, попасть в серьезный переплет один раз или постоянно изводиться из-за часов.
Лев бегло поцеловал ее в губы и лоб, отступил на шаг и начал заклинание. Она прищурилась. Показалось, слова мало отличаются от тех, что вызывали пожирателя кабачка. На мгновение промелькнула нехорошая мысль, что мужчина решил принести ее в жертву. Тряхнула головой, отгоняя откровенный бред: кавалер, конечно, трус, но вряд ли злодей.
За спиной послышался хруст веток. Будто кто-то очень большой шагал по тропинке, заваленной сухим хворостом. Лада затаила дыхание. Хотела оглянуться, но опасалась того, что может увидеть. Подавила желание протянуть руку и коснуться Льва, боялась происходящего, но еще больше боялась помешать.
Похолодало, и нос уловил знакомый аромат сирени. Ладе показалось, сердце вот-вот выскочит из груди, хотелось сжаться в маленький ком и спрятаться за ближайшим надгробием.
Не увидела, скорее, почувствовала его присутствие. Липкий тяжелый воздух окутал пространство и проник в нос и горло. Не хотелось дышать. Удушье казалось лучше, чем жуткая субстанция внутри. Прикрыла глаза, мысленно пытаясь избавиться от незваного визитера. Его присутствие раздражало.
– Что тебе нужно, Медведева кровь? – прошуршало пространство, и Лада сжала кулаки. Голос бесцеремонно проникал в каждую частицу сознания, будто она не человек со своими границами, а часть большого водоема и, как ни старается, не может защитить себя и отделиться от других.
– Хочу говорить с витязем, – хрипло отозвался Лев.
– Говори!
Лада вздрогнула. Показалось, вигнет прошел насквозь и наверняка оставил какую-то грязь на коже. Захотелось помыться, зато исчез запах сирени и вокруг повисла мертвая тишина. Девушка перевела взгляд на серое надгробие и усмехнулась: барельеф будто слабо подсветили изнутри. Сам витязь поднял голову и посмотрел в сторону гостей. Она не видела его глаз, но четко ощущала пристальный взгляд.
– Открой путь к бронзовой кисти, – то ли приказал, то ли попросил Лев, и Ладе стало окончательно не по себе. Происходящее вокруг все больше напоминало кошмарный сон. Несмотря на подсветку, спутник почти растворился во мраке, и голос остался единственной связью с реальностью.
– Иди, но помни, можешь не вернуться, – холодно и строго заметил витязь.
Раньше, чем Лада успела вздохнуть, подсветка покраснела и распалась на тысячи испачканных кровью воронов. Они с жутким клекотом полетели в разные стороны, образуя черно-красный живой туннель.
– Иди, – кто-то незнакомый подтолкнул Ладу в спину, и она шагнула в сторону витязя.
В нос ударил запах влажной земли и перегноя. Перестало хватать воздуха, а все внутри сковало безжалостным шершавым холодом. Птицы вытянулись, оперение их потемнело, и свет исчез окончательно. Последнее, что увидела Лада, – это тяжело взлетающую к звездам птицу Сирин. А потом сверху будто накрыли большой крышкой, и мир исчез. Остались только плотная тьма и спертый воздух.
***
Лев оторвал взгляд от светящегося портала и посмотрел по сторонам. Все говорило, что вслед за Ладой на Введенское явится Нарлиоль, и он приготовился встретить ведьму во всеоружии. Кем бы ни была эта женщина, она не должна помешать добыть бронзовую кисть.
Он руку готов был дать на отсечение, что Нарлиоль в Москве недавно. Вероятно, приехала, чтобы заполучить в свое подчинение Ортранса, но не учла, какие мощные вокруг него барьеры. Большой город питал не только вигнетов, но и картины-защитники. Лев отлично понимал, зачем ведьме понадобилась Лада, но даже не представлял, как ей удалось отыскать девушку. Чудом, не иначе! Или вигнетом, о котором он не знал. В любом случае следовало сначала оградить его черепашку от возможных неприятностей, а потом попытаться выяснить подробности о вновь прибывшей.
Не верил, что Нарлиоль удастся одолеть с первой встречи, но надеялся хотя бы немного остудить ее пыл. Возможно, после с ней получится договориться. У его семьи, кажется, был подходящий для переговоров монстр. Он нагонял жути даже на самых бесстрашных людей, заставлял раствориться в иллюзиях прожженных прагматиков и обращал к духовному крепких материалистов.
От раздумий отвлекли голоса. Лев выругался и воззвал к помощи маскирующего вигнета. Не ждал посторонних в такое время. Место совсем не располагало к ночным прогулкам. Усмехнулся, заметив парочку облаченных в черное подростков, и снова принялся оглядываться по сторонам. Гуляющие без присмотра дети перестали пугать с тех пор, как он начал преподавать. В принципе, ожидать от них можно было чего угодно, но, скорее всего, ребята пришли сделать атмосферные ночные фотографии.