– Как бы то ни было, машины были достроены и запущены. И тогда началось великое космическое перетягивание каната. Они пытались сорвать блуждающую пятую планету с её орбиты и перетащить на новую, где она больше не угрожала бы Марсу.
Глаза Хэллоуэя закрылись. Но, сделав над собой огромное усилие, он встряхнулся и продолжил.
– Это всего лишь смелое предположение, но, вероятно, на это ушло двести лет! Два века гигантские гравитационные лучи тащили за собой пятую планету, подобно тому, как приливы воздействуют на Землю. Сначала следовал тяговый рывок со стороны Венеры, когда Астероидия опережала её на орбите. Затем – рывок со стороны Земли, когда Земля занимала нужную позицию. Потом, в строго рассчитанный момент, подключались Меркурий и Марс.
– И всякий раз, когда могучий Юпитер оказывался поблизости, машины гиганта совершали яростный, мощный рывок. Медленно, но верно, по мере того как проходили годы, пятую планету сгоняли с её вековой орбиты.
– Но произошло нечто непредвиденное. Астероидия в конце концов просто развалилась на куски под действием этого жуткого колоссального напряжения. Или, вернее сказать, она взорвалась, превратившись в те самые обломки, которые мы сегодня знаем как Пояс Астероидов! И вот так…
На этих словах Хэллоуэй откинулся назад и мгновенно уснул. Мы с Суинертоном тоже собираемся последовать его примеру. Продолжу завтра.
(Передача Парлетти прерывается. – Гиллуэй.)
Говорит Гиллуэй.
Что ж, Земля, вот тебе и «Тайна пирамид»! Сага о могучей, ныне мертвой расе, уходящая корнями на пятьдесят тысяч лет в прошлое – в те времена, когда человек еще жался к кострам перед входами в пещеры.
Эта экспедиция, скорее всего, уже не вернется на Землю. Но кого это теперь волнует? Именно так мы все сейчас себя чувствуем. Мы внесли свой вклад в исследование как настоящего, так и прошлого. Мы уйдем, как выразился Хэллоуэй, в лучах славы.
Двести девяносто третий день.
(Доклад Парлетти передает Гиллуэй.)
– Блестящая работа, – поздравил я сегодня утром Хэллоуэя. – К тому же случайный взрыв пятой планеты объясняет, почему марсиане исчезли так таинственно. Взрыв, который они не смогли предусмотреть, должно быть, нанес их планете страшный урон и погубил их. Несомненно, на Марс обрушился дождь метеоров, сравнявший всё с землей.
– Более того, эти метеоры должны были задеть и Землю. Один осколок, вероятно, в доисторические времена образовал впадину Средиземного моря, что и послужило причиной Ноева потопа.
Пока Хэллоуэй спал, я успел тщательно обдумать эту версию. Но, выслушав меня, он лишь покачал головой с отсутствующим видом.
– Нет, потому что записи гласят: это произошло пятьдесят тысяч лет назад. А марсиане бывали на Земле еще десять тысяч лет назад. Они общались с египтянами, которые обожествили их под именем Осириса – одного из своих главных богов – и строили свои пирамиды по марсианскому образцу. Марсиане спасли свой мир. И после этого жили в безопасности еще сорок тысяч лет!
Мы с Суинертоном попытались переварить услышанное.
– Тогда что же уничтожило эту великолепную научную цивилизацию, способную перемещать и разрушать целые планеты?
Хэллоуэй пожал плечами. Теперь возникла новая загадка, куда более интригующая, чем сами пирамиды. Однако у Хэллоуэя уже были некоторые догадки. Он заговорил медленно, подбирая слова:
– Мне всё время не даёт покоя вопрос: что же на самом деле уничтожило марсиан? Природный катаклизм или… что-то другое? Я расскажу вам, что увидел сбоку от пирамиды здесь, на Юпитере. Огромные нагромождения ржавого металла, тянущиеся на многие акры. Марсиане не стали бы просто сваливать там металл. Но представьте себе – просто представьте, – что там произошло сражение. Флота кораблей. Битва. Крушения. А затем десятки тысяч лет ржавления и распада.
– Гражданская война среди марсиан? – спросил Суинертон.
– Или жители Меркурия бросили вызов их власти? – вставил я.
– Возможно, – ответил Хэллоуэй. – Хотя в марсианских хрониках почти нет упоминаний о гражданских войнах. Что же касается меркурианских мыслящих растений, то они прекратили всякую деятельность задолго до того, как марсиане вообще появились на исторической сцене.
Так великая и поразительная сага о Солнечной системе открыла дверь к ещё более грандиозным тайнам. В конце концов, пирамиды были лишь одной её частью. Кто или что уничтожило могущественных марсиан? Пока ответа нет, говорит Хэллоуэй, – пока марсианские записи не изучены более тщательно.
На этом заканчиваю связь. У нас был тяжелый рабочий день. Мы покинем Юпитер после нашего обычного пятнадцатичасового сна.
Двести девяносто четвертый день.
Говорит Гиллуэй с Ганимеда.
Члены экспедиции благополучно вернулись на Ганимед – то есть Суинертон и Парлетти. Хэллоуэй всё ещё остаётся на Юпитере – со всеми оставшимися запасами кислорода и пищи. Они попытались взлететь втроём. Но корабль не смог оторваться от поверхности. Слишком большой груз. Если убрать вес одного человека, появлялся необходимый запас для взлёта.
Хэллоуэй настоял, чтобы этим человеком стал он. Угрожал полезть в драку, если они начнут спорить. Суинертон и Парлетти были слишком слабы, чтобы сопротивляться.
– Быстрее! – прохрипел Парлетти, как только корабль сел в нашем лагере, и он, шатаясь, вышел наружу. – Опустошите трюм. Затем возвращайтесь – заберите Хэллоуэя! Пирамида у восточного края кратера, в самом центре Большого Красного Пятна. Хэллоуэй там.
Не самые точные координаты, но Этвелл немедленно отправился в путь вместе с фон Целлом. Они вылетели час назад. Свежие силы и пустой трюм – у них должны быть все шансы на успех. Мы все молимся, чтобы Хэллоуэй нашелся живым. Он сделал нашу экспедицию по-настоящему выдающейся, добавив к её достижениям разгадку тайны пирамид – блестящее достижение, которым мы теперь по праву можем гордиться.
Двести девяносто пятый день.
Спасательная шлюпка вернулась с Хэллоуэем. Таким образом, все трое настоящих участников Юпитерианской Экспедиции Номер Один вернулись живыми. Живыми, но не в лучшей форме. Фактически, все они слегли: две недели под сокрушительным молотом юпитерианской гравитации искалечили их тела: мышцы были растянуты до предела, а внутренние органы сместились.
Надеемся, они выкарабкаются.
Двести девяносто шестой день.
Хэллоуэй сегодня пришел в себя – слабый, но улыбающийся.
– Капитан Этвелл, – окликнул он. – Спасибо!
– От лица всей экспедиции, – ответил Этвелл, – спасибо тебе. Ты как, парень, в порядке?
– Ха! – фыркнул Хэллоуэй. – Разотрите в порошок какую-нибудь пирамиду, и я вам покажу. Съем её с солью и перцем. Я чертовски