— Уважаемый, камандэр всегда очищал рану и промывал инструмент этим раствором, — сказал Аслан, доставая фляжку и показывая её хаджи Расулу.
Старик не обратил на него внимания. На удивление твёрдой рукой он убрал тампон, прикрывающий рану, обработал её и стал щупом осторожно тыкать внутрь. Затем, взяв пинцет, решительно залез в рану и после непродолжительного исследования зацепил и извлёк слегка деформированную круглую пулю. Из раны вытекло небольшое количество загустевшей крови.
— Дальше я сам, — Аслан решительно взялся за дело. — Заурбек, дай соли и кипячёной воды.
Растворив соль, он хорошо промыл рану, затолкал в неё полоску ткани, смоченной солевым раствором, и наложил сверху тампон, смоченный этим же составом. Старик с интересом наблюдал за действиями Аслана. Командир за всё время манипуляций не издал ни звука и никак не реагировал.
— Теперь всё в руках Всевышнего. Все выйдите и не входите, пока я не позову.
Дождавшись, когда все покинут комнату, хаджи Расул взял руку Шайтана Ивана и закрыл глаза. Старик замер как каменное изваяние, казалось он перестал дышать.
Странное ощущение… Меня нет… Но я мыслю… Кто я? Почему я проявился?
Такое блаженное состояние. Темнота. Покой. Небытие. Нет ни времени, ни пространства — только зыбкая, бесконечная пустота. Она дышит, переливается, словно живая. И вдруг на самом краю этого небытия зарождается тревожное чувство — липкое, чужеродное, досадное.
Голос.
Сначала слабый, едва различимый, будто пробивается сквозь толщу вековой тьмы. Но он нарастает, наливается силой, вплетается в сознание настойчивым зовом:
Странник… Странник… услышь меня.
Слово окутывает, проникает сквозь пелену забвения. Медленно приходит осознание: Странник — это я.
И тогда темнота начинает жить своей, древней жизнью. Всплывают воспоминания — не чредой, а обрывками, словно отражения в мутной воде. Бой, бесшумный, как немое кино. Удар в грудь. Медленное наступление тьмы, тягучей и неумолимой.
Я — шайтан Иван, князь Иванов-Васильев.
Лица выплывают из тумана: Катя, Ада… вереница знакомых, дорогих теней. Она длинная, эта вереница. И такая родная.
Но голос всё звучит. И теперь я чувствую иное — чьё-то присутствие. Что-то смотрит на меня из глубины, из складок этого безмолвия. Не враждебное. Ждущее. Словно сама бездна признала во мне своего.
Я между мирами. И где-то там, за гранью тишины, решается — отпустить ли меня обратно или навсегда оставить здесь, в этом блаженном небытии.
Голос проступил из тьмы, обрёл плоть, стал неумолимым.
— Я знаю, ты слышишь меня. — Слова падают в пустоту, но не гаснут — горят, как угли в ночи. — Прошу тебя, не отталкивай меня. Ведь ты сам говорил… у каждого есть право выбора.
В голосе — боль. В голосе — память о чём-то, что было когда-то сказано в мире живых.
— Прошу тебя… не уходи.
Тишина вокруг начинает трепетать. Бездна замирает в ожидании.
— У тебя осталось столько незавершённых дел. Жизни многих зависят от тебя. Странник… умоляю тебя… сделай правильный выбор.
Голос дрогнул. Или это бездна дрогнула?
— Вернись. Ты можешь. Ты должен вернуться.
А теперь он звучит не извне — он внутри меня. Разрывает блаженную тьму, впуская в неё свет, боль, тепло живой крови.
— Ещё не настало твоё время. Ещё остались долги… перед живыми.
И в этой фразе — вся тяжесть мира. Вся любовь. Всё, что я не успел. Все, кого оставил там, по ту сторону тишины.
Бездна молчит. Но я слышу, как она ждёт. Она ждёт моего решения.
— Заурбек. — почти прошептал обессиленный старец. Но Заурбек услышал. Он и Аслан осторожно вошли.
— Помоги мне…– едва прошептал хаджи Расул. Заурбек с Асланом бережно подняли старика и перенесли на его привычное место. Он откинулся на подушки и закрыл глаза.
— Проследи чтобы никто не заходил ко мне и никому не говорите кто здесь. Пусть пока шайтан Иван будет мёртвым.
Аслан побледнел услышав слова старика.
— Всё теперь зависит от него. Если захочет он вернётся, ну а если нет… Значит он уйдёт навсегда. Дайте мне воды.
Глава 2
Утром в дом осторожно вошёл подросток. Стараясь не шуметь, он принялся вычищать очаг.
— Позови Заурбека, — не открывая глаз, тихо произнёс хаджи Рассул. Вчерашнее действо не прошло для него даром.
— Как вы себя чувствуете? — с тревогой спросил Заурбек.
— Что происходит в ауле? — старец проигнорировал вопрос.
— Вчера, когда хоронили павших воинов Зелимхана, Кадыр среди них нашёл своего сына Юнуса.
Заурбек замолчал, глядя на хаджи Расула.
— Помоги.
Заурбек помог старику сесть.
— Предупреди всех: шайтан Иван — мой гость.
— Уже. Мы не допустим нападения на него.
— Заурбек, нужно предупредить Хайбулу о случившемся и попросить его, чтобы не говорил лишнего.
— Я сам съезжу к нему.
— Нет, пошли Хамзу.
Хайбула встревожился, когда пошёл второй день с того момента, как ждал возвращения Петра.
— Хан, гонец от хаджи Расула, — доложил слуга.
— Зови.
Тревога, смутно маячившая в неопределённости, резко проявилась и сжала сердце холодной рукой.
— Ассаламу алейкум, уважаемый Хайбула, — поздоровался вошедший гонец. По его виду было заметно, что он торопился.
— Говори, — с трудом сдерживая нетерпение, произнёс Хайбула.
Гонец тихо рассказал о том, что произошло с Петром. Хайбула побледнел, слушая его.
— Что с ним сейчас?
— Он без памяти, но живой. Хаджи Расул лечит его.
— Если Зелимхан или кто-либо из его людей вернётся, чтобы добить Ивана, вы сможете защитить его?
— У нас семь десятков воинов, мы сделаем всё возможное для его защиты.
— Иди, отдохни с дороги.
Хайбула велел позвать Мелис.
Внимательно выслушав Хайбулу, Мелис задумалась.
— Я возьму людей и поеду в Хадой.
— Не торопись, — сказала Мелис. — Петра ждёт есаул Веселов. Нужно сообщить ему, а то в твоё отсутствие он может наделать ошибок, а я не смогу его удержать.
— Да, ты права. Прикажи седлать коня, я еду к нему на базу.
Командир второго батальона есаул Веселов сидел в штабе с Саввой, который вчера прибыл на базу, чтобы присоединиться к командиру. Неожиданно в штаб вошёл Хайбула. По его виду было понятно: случилось что-то чрезвычайное.
— Пётр Алексеевич тяжело ранен… — сказал Хайбула, тяжело присаживаясь на скамью.
— ЧТО⁈ — привстал из-за стола Веселов.
Хайбула подробно рассказал о происшедшем.
Молча выслушав его, Веселов сидел подобно вулкану, который вот-вот взорвётся.
— Дежурный! — рявкнул он.
— Погоди, Ерёма, — Савва схватил его за рукав.
— Чего годить, Савва? Подниму сотню и двинем в аул. Я б… выверну этот аул наизнанку, я… — эмоции буквально разрывали его.
— Да погоди ты горячку пороть, есаул. Сядь. — резко скомандовал Савва. — Аул тут ни при чём.
— Как ни при чём? — не мог успокоиться Веселов.
— А так. Командир тоже хорош: попёрся один к непримиримым, хрен бессмертный. — со злостью сказал Савва. — Вот кого надо выпороть. Целый генерал, а поступает как зелень без царя в голове. Да сядь ты уже. — с досадой посмотрел Савва на Веселова. Немного помолчав, добавил: — Сделаем так. Готовь полусотню по полной, лёгкий фургон и командирскую карету. Паёк на две недели и батальонную разведку. Я пойду с ними. Всё будет хорошо, Ерёма. Главное — командир жив. Он не из таких передряг выбирался, недаром он шайтан Иван. Как только станет возможно, перевезём его в Пластуновку.
— Сопровождение его возьми. Охрана хренова. — с досадой произнёс Веселов.
Через час отряд во главе с Саввой выдвинулся и скорым маршем проследовал в неизвестном направлении.
Вместе со светом и теплом в меня ворвались земная тяжесть и боль в груди. Сухость во рту — липкая, всепоглощающая жажда. Я хотел попросить воды, но язык, намертво прилипший к нёбу, не слушался. С трудом разлепив веки, я увидел закопчённую потолочную балку. Сместил фокус — и передо мной возникло улыбающееся лицо Аслана. Сквозь туман в голове пробилась мысль: живой. Значит, живой.